CAPE CANAVERAL, Florida (AP) – Eine NASA-Raumsonde ist bereit, Kurs auf Jupiter und seinen Mond Europa zu nehmen, eine der besten Chancen für die Entdeckung von Leben jenseits der Erde.
Europa Clipper wird unter die Eiskruste des Mondes blicken, wo vermutlich ein Ozean ziemlich nahe an der Oberfläche schwimmt. Er wird nicht das Leben suchen, sondern vielmehr feststellen, ob die dort herrschenden Bedingungen es unterstützen könnten. Um die dort versteckten Mikroorganismen auszuspülen, wäre ein weiterer Einsatz nötig.
„Dies ist eine Chance für uns, nicht eine Welt zu erkunden, die vor Milliarden von Jahren vielleicht bewohnbar gewesen wäre, sondern eine Welt, die heute, gerade jetzt, bewohnbar sein könnte“, sagte Curt Niebur, Programmwissenschaftler.
Seine riesigen Sonnenkollektoren machen Clipper zum größten Raumschiff, das die NASA zur Erforschung eines anderen Planeten gebaut hat. Es wird 5 1/2 Jahre dauern, bis Jupiter den Jupiter erreicht und bis auf 25 Kilometer an die Oberfläche Europas herankommt, deutlich näher als jedes andere Raumschiff.
Der Start an Bord der Falcon Heavy-Rakete von SpaceX vom Kennedy Space Center der NASA ist für diesen Monat geplant. Kosten der Mission: 5,2 Milliarden US-Dollar.
Europa, der Superstar unter den vielen Jupitermonden
Europa ist einer der 95 bekannten Jupitermonde und hat fast die Größe unseres eigenen Mondes. Es ist von einer Eisdecke umgeben, die schätzungsweise 15 bis 24 Kilometer dick ist. Wissenschaftler glauben, dass sich hinter dieser gefrorenen Kruste ein Ozean verbirgt, der 120 Kilometer oder tiefer sein könnte. Das Hubble-Weltraumteleskop hat scheinbar aus der Oberfläche ausbrechende Geysire entdeckt. Europa wurde 1610 von Galileo entdeckt und ist neben Ganymed, Io und Callisto einer der vier sogenannten Galileischen Monde des Jupiter.
Suchen Sie nach Bedingungen, die das Leben unterstützen
Welche Art von Leben könnte Europa ermöglichen? Neben Wasser sind organische Verbindungen für das Leben, wie wir es kennen, notwendig und eine Energiequelle. Im Fall Europas könnten dies Thermalquellen sein, die sich am Meeresboden befinden. Bonnie Buratti, stellvertretende Projektwissenschaftlerin, geht davon aus, dass alles Leben primitiv wäre, wie das bakterielle Leben, das in den Tiefseequellen der Erde beheimatet ist. „Wir werden es bei dieser Mission nicht wissen, weil wir nicht so tief blicken können“, sagte sie. Im Gegensatz zu Missionen zum Mars, bei denen die Bewohnbarkeit eine von vielen Fragen ist, besteht Clippers einzige Aufgabe darin, herauszufinden, ob der Mond Leben in seinem Ozean oder möglicherweise in Wassertaschen im Eis ermöglichen könnte.
Übergroßes Raumschiff
Wenn seine Solarflügel und Antennen ausgefahren sind, hat Clipper etwa die Größe eines Basketballplatzes – mehr als 100 Fuß von einem Ende zum anderen – und wiegt fast 13.000 Pfund (6.000 Kilogramm). Aufgrund der Entfernung zwischen Jupiter und der Sonne sind überdimensionierte Solarpaneele erforderlich. Der Hauptkörper – so groß wie ein Wohnmobil – ist mit neun wissenschaftlichen Instrumenten gefüllt, darunter Radar, das Eis durchdringt, Kameras, die fast den gesamten Mond kartieren, und Werkzeuge zur Entdeckung des Inhalts der Oberfläche und der dünnen Atmosphäre Europas. Der Name bezieht sich auf die schnellen Segelschiffe vergangener Jahrhunderte.
Um Jupiter herumfliegen, um Europa zu überfliegen
Der Umweg zum Jupiter wird 1,8 Milliarden Meilen (3 Milliarden Kilometer) umfassen. Für zusätzlichen Schwung wird die Raumsonde Anfang nächsten Jahres den Mars und dann Ende 2026 die Erde passieren. Im Jahr 2030 wird sie Jupiter erreichen und im darauffolgenden Jahr mit der wissenschaftlichen Arbeit beginnen. Auf seiner Umlaufbahn um Jupiter kreuzt er 49 Mal seine Bahn mit Europa. Die Mission endet im Jahr 2034 mit einem geplanten Absturz auf Ganymed, dem größten Mond des Jupiter und des Sonnensystems.
Bei Überflügen über Europa besteht ein enormes Strahlenrisiko
Um Jupiter herum gibt es mehr Strahlung als irgendwo sonst in unserem Sonnensystem außer der Sonne. Europa durchquert auf seiner Umlaufbahn um den Gasriesen die Strahlungsbänder des Jupiters, was es für Raumfahrzeuge besonders gefährlich macht. Deshalb ist die Elektronik von Clipper in einem Safe mit dichten Aluminium- und Zinkwänden untergebracht. All diese Strahlung würde alles Leben auf der Oberfläche Europas auslöschen. Aber es könnte Wassermoleküle aufspalten und möglicherweise Sauerstoff in den Ozean freisetzen, der schließlich das Leben im Meer befeuern könnte.
Anfang des Jahres befürchtete die NASA, dass die vielen Transistoren der Raumsonde der intensiven Strahlung nicht standhalten könnten. Doch nach monatelanger Analyse kamen die Ingenieure zu dem Schluss, dass die Mission wie geplant verlaufen könnte.
Andere Besucher von Jupiter und Europa
Die NASA-Schwesterraumsonde Pioneer und dann zwei Voyager flogen in den 1970er Jahren am Jupiter vorbei. Die Voyagers lieferten die ersten detaillierten Fotos von Europa, wenn auch aus der Ferne. Die NASA-Raumsonde Galileo unternahm in den 1990er-Jahren wiederholt Vorbeiflüge am Mond, wobei sie bis zu 200 Kilometer entfernt vorbeikamen. Die NASA-Raumsonde Juno ist immer noch rund um Jupiter im Einsatz und wurde dem Fotoalbum von Europa hinzugefügt. Die Raumsonde Juice der Europäischen Weltraumorganisation, die letztes Jahr gestartet wurde, wird ein Jahr nach Clipper am Jupiter ankommen.
Ganymed und andere mögliche Meereswelten
Es wird angenommen, dass Jupiters Riesenmond Ganymed wie Europa einen unterirdischen Ozean beherbergt. Aber seine gefrorene Hülle ist viel dicker – vielleicht 100 Meilen dick – was es schwieriger macht, die Umgebung darunter zu erkunden. Der Callisto-Eisschild könnte sogar noch dicker sein und einen Ozean verbergen. Der Saturnmond Enceladus hat sprudelnde Geysire, ist aber viel weiter entfernt als Jupiter. Das Gleiche gilt für Titan, den Saturnmond, bei dem ebenfalls ein unterirdisches Meer vermutet wird. Obwohl keine Ozeanwelten außerhalb unseres Sonnensystems bestätigt wurden, gehen Wissenschaftler davon aus, dass sie existieren – und möglicherweise sogar relativ häufig vorkommen.
Botschaften in einer kosmischen Flasche
Wie viele Roboterforscher vor ihm übermittelt Clipper Nachrichten von der Erde. Am elektronischen Tresor ist eine dreieckige Metallplatte befestigt. Auf der einen Seite befindet sich eine Zeichnung mit dem Titel „Wasserwörter“ mit Darstellungen des Wortes Wasser in 104 Sprachen. Auf der gegenüberliegenden Seite: ein Gedicht über den Mond der amerikanischen Dichterin Ada Limon und ein Siliziumchip mit den Namen von 2,6 Millionen Menschen, die sich für eine Stellvertreterreise angemeldet haben.
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