Die rauen Landschaften der Falklandinseln waren einst üppiger Regenwald, sagen Forscher

Ein Forscher der Universität Southampton (Großbritannien) hat Beweise dafür gefunden, dass die raue, baumlose Landschaft der Falklandinseln vor 30 Millionen Jahren die Heimat eines üppigen und vielfältigen Regenwaldes war.

Eine von Dr. Zoë Thomas geleitete Studie, die ein internationales Wissenschaftlerteam leitet, zeigt, dass der südatlantische Archipel einst von kühlen, feuchten Wäldern bedeckt war, ähnlich den heutigen Tropenwäldern in Feuerland vor der Spitze Südamerikas.

Detaillierte Forschungsergebnisse wurden kürzlich in der Zeitschrift veröffentlicht Antarktische Wissenschaft.

Die Wissenschaftler führten die Forschung durch, nachdem sie durch Mundpropaganda in der eng verbundenen Gemeinde Port Stanley, der Hauptstadt der Falklandinseln, Hinweise auf den Standort der vergrabenen Überreste des alten Waldes erhalten hatten. Zufällige Gespräche führten dazu, dass sie Anfang 2020 auf einer Baustelle perfekt erhaltene prähistorische Baumreste und Pollen fanden.

„Wir waren auf den Falklandinseln und führten Recherchen für ein anderes Projekt durch, als ein auf der Insel ansässiger Forscherkollege erwähnte, dass ein Freund ihm erzählt hatte, dass ein Bauunternehmer, den er kannte, etwas Interessantes ausgegraben hatte“, sagt Dr. Thomas, ein Experte für physische Geographie an der University of Southampton.

Sie fährt fort: „Auf dem Gelände eines neuen Pflegeheims in Stanley haben Bagger eine tiefe Torfschicht ausgehoben, die mit großen Baumstämmen und Ästen gefüllt war. Diese waren so gut erhalten, dass sie aussahen, als wären sie am Tag zuvor begraben worden, tatsächlich waren sie jedoch extrem alt.

„Unser Interesse war sofort geweckt, da es beunruhigend war, hier Baumreste zu finden. Seit mindestens Tausenden, wenn nicht sogar Millionen von Jahren konnten auf den Falklandinseln keine Bäume mehr wachsen. Es ist zu windig und der Boden ist zu sauer. Dies warf die interessante Frage nach dem genauen Alter des Holzes in diesem Wald auf. »

Mit Unterstützung von Mitgliedern des South Atlantic Environmental Research Institute (SAERI) in Port Stanley wurden Proben der Torfschichten und -ablagerungen am Standort Tussac House in der Nähe von Stanley Harbour gesammelt. Diese wurden vorsichtig zur Laboruntersuchung an der University of New South Wales nach Australien transportiert, wo die Sedimente sorgfältig beprobt und das Holz mit speziellen Rasterelektronenmikroskopen analysiert wurden.

Es stellte sich heraus, dass die Überreste des Baumes zu alt waren, um durch Radiokarbondatierung schlüssige Ergebnisse zu liefern, weshalb stattdessen Pollensporen verwendet wurden. Die Wissenschaftler analysierten eine Vielzahl von Sporen, die in denselben Torfschichten wie das Holz verdichtet und eingeschlossen waren. Die Pollenaufzeichnungen ließen den Schluss zu, dass die Stämme und Äste des Baumes zwischen 15 und 30 Millionen Jahre alt waren.

Die Falklandinseln sind ein britisches Territorium und liegen 13.000 Kilometer vom Vereinigten Königreich entfernt im Südatlantik. Sie bestehen aus zwei Hauptinseln und 778 kleineren Inseln, bedecken eine Fläche von etwas mehr als der Hälfte von Wales und sind dafür bekannt, dass es nass, kalt und windig ist und die Wetterbedingungen schnell wechseln. Ihre Landschaft unterscheidet sich nicht von der von Dartmoor im Vereinigten Königreich.

Vor mehreren Millionen Jahren war das Klima im Südatlantik viel wärmer und feuchter als heute und ermöglichte die Existenz eines tropischen Waldes. Dies war kühler als die Tropenwälder, die wir allgemein kennen, wie zum Beispiel der Amazonas-Regenwald, ermöglichte aber dennoch die Existenz eines reichen und vielfältigen Ökosystems aus Pflanzen und Tieren.

Viele Baumarten, die zum Zeitpunkt der Tussac-House-Probenahme auf den Falklandinseln wuchsen, sind heute ausgestorben, aber sie wurden auf den Inseln angesät, indem sie von den vorherrschenden Westwinden aus den Regenwäldern getragen wurden, die einen Großteil der südlichen Hemisphäre bedeckten, einschließlich der heutigen Festland Südamerika.

Wissenschaftler können nicht sicher sein, was dazu geführt hat, dass der Regenwald auf den Inseln verschwand und sich in Torfmoore verwandelte. Man kann jedoch davon ausgehen, dass dies auf den Klimawandel und die Verlagerung hin zu wärmeren, kalten und trockeneren Bedingungen zurückzuführen ist.

Dr. Thomas kommentiert: „Es ist erstaunlich, sich vorzustellen, dass wir diese perfekt erhaltenen Baumproben vielleicht nie geborgen hätten, wenn wir zu diesem Zeitpunkt nicht die Gelegenheit gehabt hätten, mit Menschen aus einer so eng verbundenen Gemeinschaft zu sprechen und Kontakte zu knüpfen.“ Bis zu unserem Besuch und der Entdeckung durch den Bauarbeiter hatte niemand eine Ahnung, dass sich sechs Meter unter ihren Füßen perfekt erhaltene Relikte eines alten Regenwaldes und exquisite versteinerte Pollen befanden. Ich bin den Bewohnern der Insel sehr dankbar, die uns durch ihre Gastfreundschaft und Offenheit diese einmalige Gelegenheit gegeben haben, Nachforschungen anzustellen. »

Mit Blick auf die Zukunft hält es Dr. Thomas für unwahrscheinlich, dass die Inseln in naher Zukunft wieder zu einer bewaldeten Landschaft werden: „Aktuelle Prognosen gehen davon aus, dass die Region wärmer, aber auch trockener wird, was Bedenken hinsichtlich der Erosionsgefahr von Torfmooren aufkommen lässt.“ , die empfindlich auf den Klimawandel reagieren. »