Die Polaris Dawn-Mission von SpaceX startete am frühen Dienstag und schickte eine Besatzung von vier zivilen Astronauten in die Umlaufbahn. Wenige Stunden später schrieben sie bereits Geschichte: Sie erreichten die höchste Umlaufbahn um die Erde und brachen einen Rekord aus der Anfangszeit der NASA.
Das Unternehmen bestätigte, dass die Raumsonde SpaceX Crew Dragon, die die Besatzung beförderte, am Dienstag um 21:19 Uhr ET ihre maximale Höhe von 1.400,7 Kilometern (870 Meilen) erreichte.
Diese Distanz übertraf den Rekord der NASA-Mission Gemini 11 aus dem Jahr 1966, die während ihrer Reise um die Erde 1.373 Kilometer (853 Meilen) erreichte.
Die Apollo-Missionen der NASA reisten weiter, folgten jedoch keiner traditionellen Umlaufbahn um die Erde. Sie waren für den Mond bestimmt, der 400.000 Kilometer von unserem Planeten entfernt ist. Die Polaris Dawn-Mission markiert auch die längste Reise eines Menschen seit der letzten Apollo-Mission im Jahr 1972 und die längste Reise ins All, die jemals eine Frau unternommen hat.
Ein beispielloser Weltraumspaziergang
SpaceX und die Besatzung der Polaris Dawn feiern vielleicht ihren Meilenstein, aber die riskantesten Unternehmungen stehen dieser fünftägigen Mission noch bevor. Sie soll die Grenzen der kommerziellen Raumfahrt erweitern und dabei helfen, Technologien zu testen, die SpaceX bei Ausflügen tiefer in den Kosmos einsetzen könnte .
Ab Donnerstagmorgen wird das Polaris Dawn-Team – zu dem Jared Isaacman, CEO von Shift4 Payments, der Finanzier der Mission, sein enger Freund und ehemaliger Pilot der US-Luftwaffe Scott „Kidd“ Poteet sowie die Ingenieure von SpaceX Anna Menon und Sarah Gillis gehören – dies versuchen den ersten kommerziellen Weltraumspaziergang durchführen.
Das bahnbrechende Ereignis, das am dritten Tag der Besatzung im All beginnen soll, wird voraussichtlich stattfinden, während sich die Besatzung etwa 700 Kilometer über der Erde im Orbit befindet.
Isaacman, Menon, Poteet und Gillis werden dem Vakuum des Weltraums ausgesetzt, wenn ihre Crew Dragon-Kapsel drucklos gemacht und eine runde Luke geöffnet wird. Und zwei Besatzungsmitglieder, Gillis und Isaacman, werden das Raumschiff während der etwa zwei Stunden, in denen das Fahrzeug verbleibt, mit geöffneter Tür in die Weiten des Weltraums verlassen.
Die Besatzung wird nur durch die neuen EVA-Anzüge (Extravehicular Activity) von SpaceX vor dem gnadenlosen Vakuum geschützt. Diese Anzüge wurden in zweieinhalb Jahren entworfen und entwickelt, was für Luft- und Raumfahrtmaßstäbe unglaublich schnell ist.
Im Vergleich dazu versucht die NASA seit mehr als einem Jahrzehnt, alternde Raumanzüge auf der Internationalen Raumstation zu ersetzen. Diese Anzüge wurden vor 40 Jahren entworfen.
Die Astronauten der kanadischen Raumfahrtbehörde Rick Mastracchio und Dave Williams (im Freien), beide Spezialisten der STS-118-Mission, nehmen an der ersten geplanten Evakuierungssitzung (EVA) der Mission teil, während die Bauarbeiten an der Internationalen Raumstation am 11. August 2007 fortgesetzt werden. – SpaceX/NASA
Die Crew Dragon-Kapsel unterzieht die Besatzung bereits einem langwierigen „Voratmungsprozess“, der die Körper der Astronauten auf den Weltraumspaziergang vorbereitet. Bei diesem Verfahren wird Stickstoff langsam aus dem Blut der Besatzungsmitglieder entfernt, damit das Gas nicht in ihren Blutkreislauf gelangt, wenn sich der Druck im Fahrzeug ändert.
Der Voratmungsprozess soll der Dekompressionskrankheit vorbeugen, der gleichen gefährlichen und potenziell tödlichen Krankheit, die Taucher erleiden können, wenn sie versuchen, zu schnell aufzutauchen.
Das von der Besatzung der Polaris Dawn befolgte Voratmungsprotokoll unterscheidet sich völlig von dem an Bord der Internationalen Raumstation. Die Raumstation verfügt über spezielle Luftschleusen, in denen Astronauten vor Beginn ihrer Weltraumspaziergänge einem schnellen Voratmungsprozess unterzogen werden können. Es dauert nur ein paar Stunden.
Die Voratmungsroutine der Polaris Dawn-Crew wird jedoch etwa 45 Stunden dauern, sagte Gillis gegenüber CNN, da der Sauerstoffgehalt in der Kabine langsam ansteigt, während der Druck abnimmt.
„Das wirklich Interessante an diesem (Voratmungs-)Profil ist, dass es in vielerlei Hinsicht tatsächlich viel weniger riskant ist als das, was an Bord der Raumstation üblich ist“, sagte Gillis bei CNN. „Es ist, als würde man eine Dose Limonade öffnen – und man möchte die Dose öffnen (und) es kommen keine Blasen heraus, weil der Druck außerhalb der Dose dem Druck im Inneren entspricht. »
Indem sie den Druck im Crew Dragon reduzieren, erklärte Gillis, und ihre Raumanzüge genau dann anziehen, wenn der Umgebungsdruck dem Druck des Anzugs entspricht, können die Besatzungsmitglieder das Risiko unerwünschter Blasen besser mindern.
Die größte Herausforderung kommt nach Abschluss des Weltraumspaziergangs: die Luke an Bord der Crew Dragon-Kapsel zu schließen, den Druck wieder auf den Normalwert zu bringen und sicher zur Erde zurückzukehren.
„Sie sollten wegen dieser Mission nervös sein“, sagte Garrett Reisman, ein ehemaliger NASA-Astronaut und SpaceX-Berater, im August gegenüber CNN. „Jedes Mal, wenn man etwas zum ersten Mal ausprobiert, birgt es erhebliche Risiken. Ich werde mich viel besser fühlen, wenn sie wieder drinnen sind und die Luke geschlossen und verriegelt ist. »
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