Seit Jahrzehnten gilt der eisige Mond des Jupiter als einer der vielversprechendsten Orte für die Suche nach außerirdischem Leben im Sonnensystem. Europa gilt als unterirdischer Ozean und potenziell bewohnbarer Lebensraum und schien schon lange ein verlockendes Ziel in unserem kosmischen Hinterhof zu sein.
Die Menschheit bereitet sich nun darauf vor, den viertgrößten Jupitermond genauer unter die Lupe zu nehmen.
Ab Montagmittag plant die NASA den Start einer neuen Robotermission zum Jupiter. Die Sonde mit dem Spitznamen Europa Clipper ist das größte Raumschiff, das jemals für eine Planetenforschungsmission gebaut wurde.
Sofern es beim Start nicht zu weiteren Verzögerungen kommt, soll Europa Clipper am Montag um 12:06 Uhr ET auf einer SpaceX Falcon Heavy-Rakete vom Kennedy Space Center der NASA in Florida abheben.
Der Start war ursprünglich für Donnerstag geplant, aber die NASA musste sich aufgrund des Hurrikans Milton zurückziehen, der am Mittwochabend an der Westküste Floridas in der Nähe von Siesta Key auf Land traf. Das Kennedy Space Center wurde geschlossen, da der Sturm den Staat verwüstete und weite Teile der Florida-Halbinsel mit starken Winden und starkem Regen heimsuchte.
Die Verzögerung ist ein kleiner Rückschlag bei einer Mission, die mehr als ein Jahrzehnt der Planung und Entwicklung in Anspruch genommen hat.
„Es wirkt surreal“, sagte Jordan Evans, Projektmanager der Mission am Jet Propulsion Laboratory der NASA. „Es gab Kämpfe auf allen Ebenen, vom ersten Konzept der Mission bis zur Genehmigung, in jeder Phase und bei der Überwindung verschiedener Probleme auf dem Weg. Es ist unglaublich, in dieser Phase zu sein und der Mannschaft bei der Vorbereitung zuzusehen.
Europa Clipper begibt sich nicht auf eine Lebenserkennungsmission. Vielmehr wird es darum gehen, die Zusammensetzung des eisbedeckten Mondes sowie seine innere Struktur und Geologie zu untersuchen. Diese Informationen könnten Wissenschaftlern helfen, zu bestätigen, ob Europa jetzt über die richtigen Zutaten verfügt, um Leben zu ermöglichen – oder ob dies irgendwann der Fall sein wird.
„Wir suchen nach einer bewohnbaren Umgebung“, sagte Bonnie Buratti, stellvertretende Projektwissenschaftlerin der Mission am Jet Propulsion Laboratory. „Wir versuchen, nach den für das Leben notwendigen Elementen zu suchen, nämlich flüssigem Wasser – und wir sind ziemlich sicher, dass es da ist – der richtigen Chemie und Energie, ob sie nun aus der aktiven Geologie oder aus etwas anderem stammt, das fast wie ein… wirkt Batterie, um die Lebensdauer zu verlängern.
Buratti sagte, es gebe starke wissenschaftliche Beweise dafür, dass unter der eisigen Oberfläche des Mondes ein riesiger Ozean liege. Nach Angaben der NASA hat der innere Ozean Europas schätzungsweise das doppelte Volumen aller Ozeane der Erde zusammen.
Europa Clipper wird voraussichtlich im Jahr 2030 nach einer sechsjährigen Reise von 1,8 Milliarden Kilometern in die Umlaufbahn des Jupiter eintreten.
Es wird Forschern durch 49 nahe Vorbeiflüge am Mond über einen Zeitraum von vier Jahren neue Informationen liefern.
„Wir werden auf jeden Fall wissen, wie dick die Eiskruste ist und ob sich darin kleine Teiche befinden“, sagte Buratti. „Ich denke, wir werden mit dem Ozean irgendwann seine Tiefe verstehen.“
Um diese Beobachtungen zu machen, wird die Raumsonde durch raue Strahlungsumgebungen fliegen, die durch das enorme Magnetfeld des Jupiter erzeugt werden, das laut NASA etwa 20.000 Mal stärker ist als das der Erde.
„Wenn wir Europa einfach umkreisen und studieren würden, würde die Strahlung wahrscheinlich innerhalb von ein bis zwei Monaten selbst die strahlungsresistentesten elektronischen Komponenten zerstören“, sagte Evans.
Stattdessen entwickelten die Missionsmanager eine Möglichkeit, wie die Sonde Jupiter im Einklang mit dem eisigen Mond umkreisen kann – eine Art kosmisches Duo, das dazu beitragen wird, ihre Instrumente vor längerer Belastung durch schädliche Strahlung zu schützen.
„Alle sechs Male, wenn Europa den Jupiter umkreist, oder alle 21 Tage, werden wir uns also genau an der Stelle im Universum befinden, die direkt neben Europa liegt“, sagte Evans. „Und jeder Vorbeiflug wird anders sein, sodass wir der globalen Abdeckung des Mondes näher kommen können.“
Doch die Mannschaft muss sich noch gedulden. Bevor sie Jupiter erreicht, wird die Raumsonde zunächst den Mars passieren und dann erneut die Erde umkreisen, wobei sie die Schwerkraft beider Planeten nutzt, um sie tiefer in den Weltraum zu treiben.
Europa wurde 1610 vom italienischen Astronomen Galileo Galilei entdeckt. Dieser Eiskörper ist der viertgrößte der 95 bekannten Jupitermonde.
Mehrere Raumsonden haben Europa bereits beobachtet, darunter die NASA-Missionen Voyager 1, Voyager 2 und Galileo. Dies wird jedoch die erste spezielle Mission zum Mond sein und das erste Mal, dass die NASA eine Ozeanwelt außerhalb der Erde untersuchen wird.
Dieser Meilenstein hat für Buratti lange auf sich warten lassen, da sie in den 1980er Jahren während ihres Doktorandenstudiums an der Cornell University ihre Dissertation über Europa schrieb.
„In Wirklichkeit nehme ich erst seit zweieinhalb Jahren an dieser Mission teil. Ich habe noch nicht angefangen“, sagte sie. „Aber ich freue mich einfach, zu etwas zurückkehren zu können, das mir so am Herzen liegt. Es ist wirklich ein Traum.
Dieser Artikel wurde ursprünglich auf NBCNews.com veröffentlicht