Da es keinen Konsens über die Sicherheit der Starliner-Besatzungskapsel gibt, sagten NASA-Beamte am Mittwoch, dass sie noch ein oder zwei Wochen brauchen, bevor sie entscheiden, ob sie zwei Astronauten an Bord der Boeing-Raumsonde zur Erde zurückbringen oder ihren Aufenthalt an Bord der Internationalen Raumstation bis zum nächsten Jahr verlängern.
Boeings Starliner-Raumschiff, das von Treibstoffproblemen und Heliumlecks betroffen ist, belegt wertvollen Parkplatz auf der Raumstation. Es ist geplant, den umlaufenden Forschungskomplex mit oder ohne seine zweiköpfige Besatzung zu verlassen, bevor die nächste Dragon-Crew-Mission von SpaceX zur Station startet, die für den 24. September geplant ist.
„Wir können Dinge unter einen Hut bringen und dafür sorgen, dass alles funktioniert, wenn wir die Lebensdauer der Sonde verlängern müssen, aber es wird immer schwieriger“, sagte Ken Bowersox, stellvertretender Administrator des Flight Operations Directorate der NASA. „Mit den Verbrauchsmaterialien, die wir verwenden, mit der Notwendigkeit, die Häfen für Frachtmissionen usw. zu nutzen, erreichen wir einen Punkt, an dem wir in der letzten Augustwoche wirklich eine Entscheidung treffen sollten, wenn nicht sogar früher . »
Letzte Woche sagten NASA-Beamte, dass sie eine Entscheidung voraussichtlich Mitte August – wahrscheinlich noch in dieser Woche – treffen würden, aber Bowersox sagte am Mittwoch, dass die NASA wahrscheinlich nicht vor Ende nächster Woche die endgültige Entscheidung darüber treffen werde, was mit der Raumsonde Starliner geschehen müsse oder Anfang der Woche vom 26. August.
„Wir haben noch etwas Zeit, bevor wir den Starliner nach Hause bringen, und diese Zeit wollen wir sinnvoll nutzen“, sagte Bowersox.
Die NASA-Astronauten Butch Wilmore und Suni Williams starteten am 5. Juni an Bord der Boeing-Raumsonde Starliner. Ihre Mission ist der erste Crew-Testflug an Bord der Boeing-Kapsel, bevor die NASA Starliner die Genehmigung erteilt, regelmäßige Crew-Rotationsflüge zur Raumstation durchzuführen. Doch nach Softwarefehlern, Fallschirmproblemen und früheren Problemen mit seinem Antriebssystem liegt Boeings Starliner-Programm mehr als vier Jahre hinter der Raumsonde Dragon von SpaceX zurück, die 2020 erstmals Astronauten zur Station beförderte.
Und jetzt besteht eine hohe Wahrscheinlichkeit, dass die Starliner-Besatzung nicht mit dem Raumschiff, mit dem sie gestartet wurde, nach Hause zurückkehrt. Bowersox, ein ehemaliger Astronaut, sagte, die NASA habe Antriebsexperten aus anderen Programmen hinzugezogen, um das Treibstoffproblem neu zu betrachten.
Ingenieure suchen weiterhin nach der Grundursache für den Ausfall von fünf der 28 Triebwerke des Starliner-Reaktionskontrollsystems, die von Aerojet Rocketdyne geliefert wurden, während des Anflugs auf die Raumstation am Tag nach dem Start. Die Triebwerke überhitzten, als sie wiederholt pulsierten, um das Rendezvous des Schiffes mit der Station genau abzustimmen. Tests einer ähnlichen Kontrolldüse am Boden ergaben, dass eine Teflondichtung in einem Innenventil bei höheren Temperaturen aufquellen und den Treibstofffluss zum Booster einschränken könnte.
Vier der fünf Triebwerke, die vor dem Andocken des Starliners an der Station ausgefallen waren, erholten sich und erzeugten bei Testschüssen im letzten Monat nahezu normale Schubwerte. Viele NASA-Ingenieure sind jedoch nicht davon überzeugt, dass die Triebwerke während der Reise des Starliners von der Raumstation zur Erde normal funktionieren. Diese Steuerdüsen werden benötigt, um das Raumschiff in die richtige Richtung zu lenken, wenn vier größere Raketentriebwerke für den Deorbit-Brennvorgang gezündet werden, um die Kapsel auf einer Flugbahn zurück in die Atmosphäre zur Landung zu steuern.
Schnelle Impulse der Triebwerke, gepaart mit einem langen Betrieb der vier größten Triebwerke, könnten die Temperatur in vier nischenförmigen Antriebsmodulen rund um das Servicemodul von Starliner erhöhen. Sobald die Deorbitverbrennung abgeschlossen ist, wird Starliner das Servicemodul abwerfen, um in der Atmosphäre zu brennen, und sein Besatzungsmodul wird einen weiteren Satz Triebwerke verwenden, um seinen Wiedereintritt in die Atmosphäre zu steuern. Als nächstes werden Fallschirme eingesetzt, um die Landung zu verlangsamen, wahrscheinlich in White Sands, New Mexico.
Hohes Risiko
Bowersox sagte, externe Ingenieure aus anderen NASA-Zentren hätten den Einschätzungen des Teams, das hauptberuflich an Starliner arbeitet, bisher weitgehend zugestimmt.
„Viele Leute haben mit ähnlichen Triebwerken gearbeitet und ähnliche Probleme gesehen“, sagte er. „Also bekamen wir Feedback zu dem, was wir sahen, und viele dieser Rückmeldungen bestätigten, was unserer Meinung nach die Ursache für die Signaturen war, die wir im Orbit sahen. Es ist wirklich schwierig, wenn man nicht über die Ausrüstung verfügt, sie im Weltraum zu untersuchen. »