Die NASA wird SpaceX auffordern, zwei Astronauten zurückzuholen, die seit Anfang Juni auf der Internationalen Raumstation gestrandet sind, nachdem ihre Boeing-Raumsonde während des Fluges auf mehrere Probleme gestoßen war, gab die Agentur am Samstag bekannt.
Die Entscheidung der Astronauten Butch Wilmore und Suni Williams, an Bord einer SpaceX Crew Dragon-Kapsel und nicht mit dem Boeing Starliner-Raumschiff, mit dem sie in die Umlaufbahn gebracht wurden, zur Erde zurückzukehren, beendet monatelange Spekulationen und Spannungen innerhalb der Raumfahrtbehörde darüber, wie und wann die beiden Die Besatzungsmitglieder konnten sicher zurückkehren. Die Mission sollte etwa acht Tage dauern.
„Raumfahrt ist riskant, selbst in ihrer sichersten und routinemäßigsten Form, und ein Testflug ist naturgemäß weder sicher noch routinemäßig. „Die Entscheidung, Butch und Suni an Bord der Internationalen Raumstation zu belassen und den Boeing Starliner ohne Besatzung nach Hause zu bringen, ist daher das Ergebnis einer Verpflichtung zur Sicherheit“, sagte NASA-Administrator Bill Nelson am Samstag während einer Pressekonferenz.
Das Starliner-Drama war ein schwerer Rückschlag für Boeings Raumfahrtambitionen und verschärfte den jahrelangen Kampf, die Kapsel auf den Markt zu bringen und mit dem Rivalen SpaceX zu konkurrieren. Schon vor dem Start von Wilmore und Williams im Juni lag das Starliner-Programm mehr als 1,5 Milliarden US-Dollar über dem Budget und Jahre hinter dem Zeitplan zurück.
Hochrangige NASA-Beamte, darunter Nelson, trafen sich am Samstag im Johnson Space Center der Agentur in Houston, um eine formelle Überprüfung auf der Grundlage der Ergebnisse der im Orbit und am Boden durchgeführten Tests durchzuführen.
Die Agentur hat endlich entschieden, wie die Astronauten zurückgebracht werden sollen, aber ihre Rückkehr wird nicht sofort erfolgen. Wilmore und Williams werden noch etwa sechs Monate auf der Raumstation bleiben, bevor sie im Februar nach Hause zurückkehren.
Die NASA sagte, sie werde beim nächsten Start von SpaceX, genannt Crew-9, zwei Sitze freimachen, der eine neue Rotation von Besatzungsmitgliedern von der Raumstation zum umlaufenden Außenposten befördern wird. Durch die Beförderung von zwei statt der geplanten vier Astronauten können Wilmore und Williams ihren Flug auf den leeren Sitzen wieder aufnehmen, wenn die Crew-9-Mission im Februar endet.
Der Crew-9-Flug soll am 24. September vom Kennedy Space Center der NASA in Florida starten.
Die inzwischen in Schwierigkeiten geratene Starliner-Kapsel wird laut NASA voraussichtlich Anfang September ohne Besatzung zur Erde zurückkehren.
Boeing sagte in einer Erklärung nach der Ankündigung: „Wir konzentrieren uns weiterhin in erster Linie auf die Sicherheit der Besatzung und des Raumfahrzeugs.“ Wir führen die von der NASA definierte Mission durch und bereiten das Raumschiff für eine sichere und erfolgreiche unbemannte Rückkehr vor. »
Steve Stich, Direktor des Commercial Crew Program der NASA, sagte, dass Boeing-Beamte zwar Vertrauen in ihr Raumschiff zum Ausdruck brachten, die Entscheidung für SpaceX jedoch unter den NASA-Beamten einstimmig sei.
„Die Triebwerksprognose war einfach zu unsicher“, sagte Stich. „Wenn wir ein Modell hätten, [if] „Wenn wir eine Möglichkeit hätten, genau vorherzusagen, was die Triebwerke während des Abdockens und während des gesamten Deorbit-Brennvorgangs bis hin zur Trennungssequenz tun würden, hätten wir meiner Meinung nach eine andere Vorgehensweise gewählt.“ »
Die Unsicherheit der NASA in den letzten Wochen steht in krassem Gegensatz zu den öffentlichen Botschaften von Boeing. Das Luft- und Raumfahrtunternehmen sagte, Tests im Orbit und am Boden hätten ergeben, dass die Starliner-Kapsel sicher sei, Astronauten nach Hause zu bringen.
Im vergangenen Monat haben Boeing-Beamte nicht an Pressekonferenzen der NASA zur Erörterung der Starliner-Mission teilgenommen. Boeing hat Details zum Flugstatus auf der Website des Unternehmens veröffentlicht, seit dem 2. August wurden jedoch keine Missionsaktualisierungen veröffentlicht. In dieser Erklärung Anfang des Monats sagte Boeing, es sei „weiterhin zuversichtlich in die Starliner-Raumsonde und ihre Fähigkeit, mit ihrer Besatzung sicher zurückzukehren“.
Wilmore und Williams kamen am 6. Juni auf der Raumstation an. Als sie sich dem orbitalen Außenposten näherten, versagten fünf Triebwerke des Starliners, was zu einer fast einstündigen Verzögerung des Andockvorgangs führte. Unabhängig davon entdeckten die Missionsmanager auch ein Heliumleck aus dem Antriebssystem der Kapsel, ein Problem, das bereits vor dem Start des Raumfahrzeugs bekannt war, sich aber während des Fluges offenbar verschlimmert hat.
Ingenieure der NASA und Boeing haben Wochen damit verbracht, die Probleme anhand eines Testtriebwerks zu analysieren, das für zukünftige Starliner-Flüge entwickelt wurde. Missionsmanager führten außerdem zwei „Hot-Fire-Tests“ im Weltraum durch, bei denen die Triebwerke der Kapsel in kurzen Stößen abgefeuert wurden, während sie an der Raumstation angedockt blieb.
Am 5. Juni flogen Wilmore und Williams im ersten bemannten Flug der Boeing-Starliner-Kapsel zur Internationalen Raumstation. Die Mission, die etwas mehr als eine Woche dauern sollte, war ein entscheidender Testflug für Boeing und der letzte große Schritt, bevor die NASA die Starliner-Raumsonde für den routinemäßigen Transport von Astronauten zur und von der Raumstation zertifizieren kann.
Es ist noch nicht klar, wie die NASA mit dem Zertifizierungsprozess fortfahren wird und wie die Raumfahrtbehörde die Leistung des Starliners während des bemannten Testflugs bewerten wird.
SpaceX hingegen transportiert seit 2020 NASA-Astronauten zur und von der Internationalen Raumstation.
Sowohl Boeing als auch SpaceX haben ihre Raumkapseln im Rahmen des Commercial Crew Program der NASA entwickelt, einer Initiative, die 2011 ins Leben gerufen wurde, um privaten Unternehmen beim Bau neuer Raumfahrzeuge zu helfen, die Astronauten nach der Ausmusterung der Raumfähren der Agentur in eine erdnahe Umlaufbahn bringen sollen.
Jim Free, stellvertretender Administrator der NASA, gratulierte den NASA- und Boeing-Teams und sagte, die in den letzten Monaten geleistete Arbeit werde in zukünftige Missionen einfließen.
„Wir sind eine lernende Organisation“, sagte er. „Wir werden aus dieser Anstrengung lernen, damit unsere Besatzungen, die bei diesen Missionen an der Spitze stehen, und ihre Familien weiterhin wissen können, dass wir dies getan haben und immer unser Bestes geben werden.“ »
Dieser Artikel wurde ursprünglich auf NBCNews.com veröffentlicht