CAPE CANAVERAL, Florida (AP) – Was eine kurze Reise zur Internationalen Raumstation hätte sein sollen, könnte für zwei NASA-Astronauten zu einem achtmonatigen Aufenthalt werden, wenn sie von Boeing zu SpaceX wechseln müssen, um nach Hause zu kommen.
Es bestehe weiterhin Unsicherheit über die Sicherheit der neuen Starliner-Kapsel von Boeing, sagten NASA-Beamte am Mittwoch, und die Raumfahrtbehörde sei sich über das Risiko uneinig. Dadurch steigt die Wahrscheinlichkeit, dass die Testpiloten Butch Wilmore und Suni Williams gezwungen sein werden, von der Raumstation aus zuzusehen, wie ihr Starliner abhebt, um zur leeren Erde zurückzukehren.
In diesem Fall wird die NASA Ende September zwei der vier Astronauten auf dem nächsten Taxiflug von SpaceX zurücklassen, wobei die freien Plätze für Wilmore und Williams für die Rückreise im kommenden Februar reserviert sind. Es wird erwartet, dass das Duo während des Starts am 5. Juni als erste Starliner-Crew nur ein oder zwei Wochen abwesend sein wird.
Die NASA fordert zusätzliche Experten auf, die Triebwerksausfälle des Starliner vor dem Andocken zu analysieren. Gleichzeitig nimmt die NASA SpaceX als Backup-Lösung genauer unter die Lupe,
An diesem Punkt „können wir beide Wege einschlagen“, sagte Ken Bowersox, NASA-Missionsleiter für Weltraumoperationen.
Bei einem kürzlichen Treffen „haben wir gehört, dass viele Leute besorgt seien und die Entscheidung nicht klar sei“, sagte er. Mit einer endgültigen Entscheidung wird bis Mitte August gerechnet.
Boeing gab nach dem Update der NASA eine kurze Erklärung ab und bekräftigte seinen Standpunkt, dass die Kapsel Astronauten immer noch sicher nach Hause bringen könne.
„Wir glauben immer noch an die Fähigkeiten und die Fluglogik von Starliner“, sagte das Unternehmen.
Boeing muss die Software der Kapsel ändern, falls der Starliner ohne Besatzung zurückkehrt.
Laut Steve Stich, Programmdirektor der Commercial Crew, wurde nicht ernsthaft darüber nachgedacht, einen separaten SpaceX-Flug zu starten, nur um Wilmore und Williams abzuholen.
Bodentests konnten die Schubprobleme reproduzieren und wiesen darauf hin, dass die Gelenke einer der Schuldigen waren. Es sei jedoch immer noch nicht geklärt, wie und warum diese Dichtungen bei Überhitzung anschwellen und dann auf die entsprechende Größe schrumpfen, bemerkte Stich. Bis auf eines wurden alle fünf ausgefallenen Triebwerke des Starliners im Orbit reaktiviert.
Diese Triebwerke sind unerlässlich, damit sich Starliner nach dem Abdocken von der Raumstation entfernen kann und die Kapsel für den Ausstieg aus der Umlaufbahn in der richtigen Position bleibt.
Gleichzeitig kämpfen Ingenieure mit Heliumlecks im Antriebssystem des Starliners, das für Manöver unerlässlich ist. Das erste Leck trat vor dem Start auf, galt aber als isoliert und stabil. Andere tauchten dann während des Fluges auf.
Die NASA beauftragte Boeing und SpaceX mit dem Transport von Astronauten zur und von der Raumstation, nachdem die Shuttles 2011 ausgemustert worden waren. SpaceX flog seine erste Besatzung im Jahr 2020. Boeing stolperte bei seinem ersten unbemannten Testflug und fiel nach einer weiteren Demonstration noch weiter zurück.
Die Behörden bekräftigten am Mittwoch ihren Wunsch nach einem Nottaxidienst. Eine solche Situation könnte sich wiederholen, und „deshalb wollen wir mehrere Fahrzeuge“, sagte Bowersox.
Der nächste Flug der Besatzung wird der zehnte von SpaceX für die NASA sein. Am Dienstag wurde es um einen Monat auf Ende September verschoben, um zu klären, wie die Rückkehr von Starliner am besten gehandhabt werden kann. Dem Flug sind drei NASA-Astronauten und ein Russe zugeteilt, und Beamte lehnten es am Mittwoch ab, zu sagen, wer möglicherweise entlassen wird.
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