Auf einer Pressekonferenz am Mittwoch äußerten sich NASA-Beamte zum ersten Mal öffentlich zu Meinungsverschiedenheiten innerhalb der Agentur darüber, ob die Raumsonde Starliner tatsächlich zuverlässig genug ist, um zwei erfahrene Astronauten, Butch Wilmore und Suni Williams, von der Internationalen Raumstation zurück zur Erde zu bringen.
Die Raumfahrtbehörde bestätigte außerdem wichtige Elemente, die Ars letzte Woche exklusiv gemeldet hatte, darunter, dass die NASA seit Wochen stillschweigend mit SpaceX an einer möglichen Rettungsmission für Wilmore und Williams arbeitet und dass der Start der Crew-9-Mission auf den 24. September verschoben wurde um dieser Möglichkeit Rechnung zu tragen, und dass Starliner mit der aktuellen Softwarekonfiguration des Fahrzeugs nicht in der Lage ist, autonom abzudocken.
Der Leiter des menschlichen Flugbetriebs der NASA, der ehemalige Astronaut Ken Bowersox, sagte, es sei noch keine endgültige Entscheidung darüber getroffen worden, wie Wilmore und Williams zur Erde zurückkehren würden. Er sagte, es gebe begründete Meinungsverschiedenheiten zwischen den Ingenieuren der NASA, dem Raumfahrtkunden, und Boeing, die den Starliner entwickelt und betreibt, über die Funktionsfähigkeit der 28 Triebwerke des Reaktionskontrollsystems, die für heikle Manöver und die Ausrichtung der Fahrzeuge eingesetzt werden.
„Ich denke, es war sehr gesund“, sagte Bowersox über diese internen Diskussionen während eines Telefonats mit Reportern am Mittwoch. „Ich muss zugeben, dass es manchmal keinen Spaß macht, wenn wir unterschiedlicher Meinung sind. Es kann schmerzhaft sein, diese Diskussionen zu führen, aber genau das macht uns zu einer guten Organisation. »
Die NASA hat mehrere Szenarien untersucht, aber die Beamten scheinen sich für zwei verschiedene Optionen für die Rückkehr der beiden Astronauten zur Erde entschieden zu haben. Sie könnten immer noch an Bord des Starliner fliegen, wenn die NASA-Ingenieure sich mit der Unsicherheit über die Leistung der Triebwerke wohler fühlen, und wenn ja, würden sie dies in der zweiten Hälfte dieses Monats oder in der ersten Septemberhälfte tun. Alternativ könnte die NASA die Crew-9-Mission mit zwei statt vier Astronauten starten, und Wilmore und Williams würden sich dieser „Gruppe“ an Bord der Raumstation anschließen und im Februar 2025 zur Erde zurückkehren.
Auf die Frage, ob eines der beiden Szenarios wahrscheinlich sei, sagte Bowersox, er könne es nicht sagen. Eine endgültige Entscheidung wird jedoch relativ schnell getroffen. Bowersox sagte, die NASA müsse bis Mitte August den Rückweg der Astronauten festlegen.
Probleme mit dem Triebwerk
Die Besorgnis der NASA über die Triebwerke des Starliners läuft darauf hinaus, dass fünf davon während des Aufstiegs des Raumschiffs zur Raumstation ausgefallen sind. Der Flugcomputer von Starliner schaltete während des Fluges fünf von Aerojet Rocketdyne gelieferte Triebwerke ab. Vier der fünf Triebwerke wurden wegen Überhitzung geborgen.
Seitdem haben Boeing und die NASA Boden- und Weltraumtests der kleinen Trägerraketen durchgeführt, um zu versuchen, den Fehler zu reproduzieren und im Grunde besser zu verstehen, was vor sich geht. Durch das Finden der Grundursache werden die Ingenieure zuversichtlich sein, das Problem für den Rückflug des Starliners zur Erde beheben zu können.
Bei Bodentests konnten Ingenieure ähnliche Fehler nachweisen. Nachfolgende Inspektionen zeigten eine Schwellung in einer Teflondichtung eines Oxidationsventils, das als „Klappe“ bezeichnet wird und den Fluss von Stickstofftetroxid, einem Treibstoff, behindern könnte. Die Triebwerke verbrauchen das Stickstofftetroxid und mischen es zur Verbrennung mit Hydrazin-Kraftstoff. Trotz Tests verstehen die Ingenieure immer noch nicht genau, warum diese Schwellung auftritt und ob sie sich beim Rückflug des Starliners zur Erde manifestieren wird.
„Die Leute wollen wirklich verstehen, wie die Physik im Vergleich zur Physik von Teflon abläuft, was es zum Erhitzen und zum Zusammenziehen bringt“, sagte Steve Stich, der das Commercial Crew-Programm der NASA leitet. „Das ist es wirklich, was das Team herauszufinden versucht. Ich denke, die NASA-Gemeinschaft im Allgemeinen würde die Grundursache dieses Phänomens gerne etwas besser verstehen. »