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Nach 12 Wochen im All ist Boeings Raumschiff Starliner am 6. September endlich bereit, von der Internationalen Raumstation ISS zurückzukehren, allerdings ohne seine zweiköpfige Besatzung.
Das in Schwierigkeiten geratene Raumschiff wird sich gegen 18 Uhr ET vom umlaufenden Labor lösen und etwa sechs Stunden lang näher an sein Zuhause heranmanövrieren, bevor es gegen Mitternacht im Weltraumhafen White Sands in New Mexico landet.
Die Astronauten Butch Wilmore und Suni Williams, die am 5. Juni den Starliner zur Raumstation bestiegen, werden an Bord des umlaufenden Labors bleiben.
Die NASA gab am 24. August bekannt, dass Experten über Gaslecks und Probleme mit dem Antriebssystem der Starliner-Kapsel besorgt seien, was die Agentur zu der Schlussfolgerung veranlasste, dass das Raumschiff nicht sicher genug sei, um seine Mission mit einer Besatzung an Bord abzuschließen.
„Das unbemannte Starliner-Raumschiff wird mit Fluglotsen im Starliner Mission Control Center in Houston und im Boeing Mission Control Center in Florida völlig autonom zurückkehren“, heißt es in einem am Donnerstag veröffentlichten NASA-Update. „Bodenteams sind in der Lage, das Raumschiff bei Bedarf fernzusteuern, indem sie die notwendigen Manöver für ein sicheres Abdocken, Wiedereintritt und eine fallschirmgestützte Landung im Südwesten der USA durchführen.“ »
Die Leistung des Starliner-Fahrzeugs auf seiner Rückreise könnte für die Zukunft des Boeing-Programms insgesamt von entscheidender Bedeutung sein.
Wenn das Raumschiff einen Unfall erleidet oder die NASA letztendlich beschließt, das Fahrzeug nicht für die bemannte Raumfahrt zuzulassen – ein Schritt, der dem Fahrzeug routinemäßige Flüge in die Umlaufbahn ermöglichen würde –, wäre dies ein weiterer Schlag für den bereits bestehenden Ruf von Boeing.
Die Wiederholung dieses Testflugs und die Implementierung neuer Designs auf Starliner könnte das Unternehmen Millionen von Dollar kosten, zusätzlich zu den rund 1,5 Milliarden Dollar, die das Unternehmen bereits an Verlusten im Starliner-Programm verzeichnet hat.
„Wir wollten alle unbedingt den (Boeing Starliner)-Testflug mit Besatzung absolvieren, und ich denke, wir sind alle enttäuscht, dass uns das nicht gelingen wird“, sagte Ken Bowersox, stellvertretender Administrator der Missionsdirektion, letzte Woche . der NASA-Weltraumoperationen. Aber „Sie möchten nicht, dass diese Enttäuschung Ihre Entscheidung auf ungesunde Weise belastet.“
Auch wenn die unbemannte Rückreise des Starliners gut verläuft, muss die NASA dennoch eine entscheidende Entscheidung treffen: ob sie dem Raumschiff die Zertifizierung für den bemannten Raumflug erteilt, auch wenn es seine Mission nicht wie geplant erfüllt hat.
Was hält die Zukunft für die Starliner-Crew bereit?
Während der Wochen, in denen die Ingenieure am Boden daran arbeiteten, die Treibstoffprobleme und Lecks des Starliner zu verstehen, beharrte Boeing darauf, dass das Fahrzeug sicher sei, um die Astronauten Williams und Wilmore nach Hause zu bringen.
In einer am 24. August veröffentlichten Erklärung erklärte Boeing, dass das Unternehmen „sich weiterhin in erster Linie auf die Sicherheit der Besatzung und des Raumfahrzeugs konzentriert“. Wir führen die von der NASA definierte Mission durch und bereiten das Raumschiff auf eine sichere und erfolgreiche unbemannte Rückkehr vor.“
Williams und Wilmore werden nun frühestens im Februar an Bord einer SpaceX-Crew-Dragon-Kapsel zu einer Mission namens Crew-9 nach Hause zurückkehren. Die Raumsonde Crew Dragon ist seit etwa vier Jahren für den Flug von Astronautenmissionen zertifiziert und hat ein Dutzend bemannte Reisen in den Orbit absolviert.
Damit Williams und Wilmore an Bord der Crew-9-Mission gehen konnten, musste die NASA zwei Astronauten rausschmeißen, die bereits für diesen Job ausgebildet waren. Die Raumfahrtbehörde gab am Freitag bekannt, dass es sich bei diesen beiden Astronauten um Stephanie Wilson, eine Raumfahrtveteranin, und Zena Cardman handeln würde, die ihre erste Reise ins All unternehmen und als Kommandeurin der Crew-9-Mission fungieren sollte.
Der russische Kosmonaut Aleksandr Gorbunow, der seinen Sitz durch eine Mitfahrvereinbarung zwischen der NASA und der russischen Raumfahrtbehörde Roskosmos erhalten hat, bleibt an Bord des Fluges. Cardman wird außerdem die Aufgaben des Kommandanten an Nick Hague übergeben, der zuvor als Crew-9-Pilot eingesetzt wurde.
„Die Übergabe der Hürde an (Haag) ist sowohl herzzerreißend als auch eine Ehre. „Nick und Alex sind wirklich ein großartiges Team und sie werden bereit sein, den nächsten Schritt zu machen“, sagte Cardman in einem Beitrag am Freitag auf der Social-Media-Seite X. „Ich wünschte nur, dass (Wilson), Nick, Alex und ich fliegen könnten.“ zusammen, aber wir haben uns ohne zu zögern dafür entschieden, Teil von etwas zu sein, das viel größer ist als wir selbst. Ad astra per aspera. Komm schon, Crew 9.“
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