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Die NASA hat ihr VIPER-Mondrover-Programm wegen steigender Kosten eingestellt.
VIPER, kurz für Volatiles Investigating Polar Exploration Rover, war eine Robotermission, die in der Nähe des Südpols des Mondes landen und 100 Tage lang nach Mondeisvorkommen suchen sollte. Der Rover sollte im Jahr 2025 an Bord eines Astrobotic Griffin-Landers im Rahmen der Commercial Lunar Payload Services (CLPS)-Initiative der NASA zum Mond gebracht werden. Es sieht nun so aus, dass VIPER zur Ersatzteilgewinnung verschrottet oder möglicherweise an die Industrie verkauft wird.
Die Entscheidung, die VIPER-Mission zu beenden, wurde heute (17. Juli) während einer Telefonkonferenz bekannt gegeben. Durch die Einstellung des Programms wird die Agentur voraussichtlich weitere 84 Millionen US-Dollar an Entwicklungskosten einsparen. Bisher hat die NASA etwa 450 Millionen US-Dollar für das Programm ausgegeben, die Startkosten nicht eingerechnet.
Trotz der Absage betonten die Verantwortlichen der NASA, dass das Programm bisher ein Erfolg gewesen sei und dass die Schließung lediglich ein Haushaltsproblem sei.
„Wir hatten großes Vertrauen in das VIPER-Team. Das liegt vor allem an den Kosten und einem sehr knappen Budgetumfeld in den Vereinigten Staaten“, sagte Joel Kearns, stellvertretender stellvertretender Administrator für Exploration im NASA-Hauptquartier in Washington, während der heutigen Telefonkonferenz.
„Erstens und vor allem stellt dies in keiner Weise die Qualität der Arbeit des Missionsteams in Frage, das am Bau dieses Rovers arbeitet“, sagte Nicola Fox, stellvertretende Administratorin des Science Mission Directorate der NASA. „Sie haben fleißig gearbeitet, auch während der Pandemie, um diesen Rover bauen zu können, der auf dem Mond nach Wasser suchen soll. »
„Dies ist eine sehr schwierige Entscheidung, aber sie basiert auf Haushaltsbedenken in einem sehr angespannten Haushaltsumfeld“, fügte Fox am Ende der Telefonkonferenz hinzu.
Zum Zeitpunkt der Absage war der VIPER in Wagengröße vollständig zusammengebaut und wurde Umwelttests unterzogen, um sicherzustellen, dass der Rover den physischen Belastungen beim Start und der rauen Umgebung im Weltraum standhalten konnte.
Die NASA versuche nun, „die wissenschaftlichen Instrumente und Komponenten von VIPER möglicherweise zu zerlegen und für künftige Mondmissionen wiederzuverwenden“, sagte Kearns heute, werde aber zunächst US-amerikanische und internationale Industriepartner fragen, ob sie daran interessiert seien, den Rover so zu nutzen, wie er ist.
Trotz des Endes des VIPER-Programms ist die NASA zuversichtlich, dass dieselben wissenschaftlichen Ziele durch zukünftige Initiativen zur Monderkundung erreicht werden können.
Das zukünftige Lunar Ground Vehicle der NASA beispielsweise, das Astronauten zum Mond transportieren soll, soll ebenfalls ferngesteuert werden, um auf der Suche nach Eis die dauerhaft beschatteten Regionen in der Nähe des Mondsüdpols zu erkunden.
Möglicherweise könnten auch andere Mondlander ähnliche Instrumente wie die für VIPER geplanten in die gleichen Gebiete schicken. „Wir prüfen die Möglichkeit, CLPS-Lander entweder in Regionen zu schicken, die ständig im Schatten liegen, oder die CLPS-Lander eine Art Mobilität bereitzustellen, die es ermöglichen würde, die Instrumente in Regionen zu bringen, die ständig im Schatten liegen“, sagte Kearns während der heutigen Telefonkonferenz.
„Deshalb glauben wir, dass wir mit der Zeit in der Lage sein werden, die wissenschaftlichen Ziele zu erreichen, die wir ursprünglich speziell für VIPER identifiziert hatten. »
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Das Budget der NASA für das Geschäftsjahr 2025 hat die Führung der Agentur gezwungen, schwierige Entscheidungen in Bezug auf viele andere ehrgeizige Wissenschaftsprogramme zu treffen. Die Mittel für die Wissenschaftsprogramme der Agentur seien bis 2025 insgesamt um eine Milliarde US-Dollar gekürzt worden, sagte Fox heute. Die Kürzung erfordert, dass die Direktion für wissenschaftliche Missionen der NASA „einige ziemlich schwierige Entscheidungen trifft“, sagte Fox während einer separaten Telefonkonferenz zum Budget der Agentur im März.
Andere Programme, die vor schwierigen Entscheidungen stehen, könnten weitreichende Auswirkungen auf die Wissenschafts- und Astronomiemissionen der NASA haben. Auch die Probenrückgabe Chandra Mars sucht nach alternativen Betriebskonzepten, nachdem ihr Preis auf über 11 Milliarden US-Dollar gestiegen ist und den Zorn des Kongresses auf sich gezogen hat.