Die NASA wird voraussichtlich vor Ende des Monats eine endgültige Entscheidung über das Datum und die Bedingungen der Rückführung zweier Astronauten treffen, die seit mehr als zwei Monaten auf der Internationalen Raumstation gestrandet sind.
Die Astronauten Butch Wilmore und Suni Williams starteten Anfang Juni an Bord der Boeing-Raumsonde Starliner zu einer Reise, die voraussichtlich etwas mehr als eine Woche dauern wird. Auf dem Weg des Fahrzeugs zum orbitalen Außenposten wurden jedoch mehrere Probleme festgestellt, die die beiden Astronauten dazu zwangen, viel länger als erwartet im Weltraum zu bleiben.
NASA-Beamte sagten am Mittwoch, dass Ingenieure und technische Experten wochenlange Testdaten durchforsten und verschiedene Optionen für die Rückkehr von Astronauten zur Erde bewerten.
Ken Bowersox, stellvertretender Administrator des Space Operations Mission Directorate der NASA, sagte, dass sie ihre Analyse voraussichtlich nächste Woche abschließen werden. Danach werde eine formelle Überprüfung „gegen Ende nächster Woche, möglicherweise Anfang der folgenden Woche“ durchgeführt.
Die NASA entscheidet, ob sie Wilmore und Williams zurück an Bord des in Schwierigkeiten geratenen Starliners bringen oder sie mit einer der Dragon-Kapseln von SpaceX nach Hause bringen soll.
Sollte sich die Agentur dafür entscheiden, SpaceX für den Rückflug zu nutzen, müssen Wilmore und Williams weitere sechs Monate auf der Raumstation bleiben.
Eine SpaceX-Dragon-Kapsel soll im September im Rahmen einer Mission namens Crew-9 neue Besatzungsmitglieder zum orbitalen Außenposten schicken. Die NASA sagte, sie könne diese Pläne ändern und zwei Astronauten statt der ursprünglich geplanten vier schicken und dann die leeren Plätze nutzen, um Wilmore und Williams nach Hause zu bringen, wenn die Crew-9-Mission im Februar endet.
In diesem Fall würde die Starliner-Kapsel laut NASA ohne Besatzung zur Erde zurückkehren.
Bowersox sagte am Mittwoch, dass zwar noch keine Entscheidung gefallen sei, die Agentur jedoch bald einen Plan entwickeln müsse, um die Ressourcen der Raumstation zu verwalten und einen reibungslosen Betrieb im Orbit sicherzustellen.
„Wir kommen an einen Punkt, an dem wir in der letzten Augustwoche wirklich eine Entscheidung treffen sollten, wenn nicht schon früher“, sagte er.
Der Start von Wilmore und Williams war der erste bemannte Testflug der Starliner-Kapsel von Boeing. Die Mission war als entscheidender letzter Test konzipiert, bevor die NASA Boeing für die Durchführung regelmäßiger Flüge zur und von der ISS zertifizieren konnte.
Doch als sich das Raumschiff im Juni der Raumstation näherte, funktionierten fünf Triebwerke des Starliners nicht mehr, was zu Verzögerungen beim Rendezvous- und Andockvorgang führte. Während des Fluges trat auch Helium aus dem Antriebssystem der Kapsel aus, ein Problem, das den Missionsmanagern vor dem Start des Starliners in den Orbit bekannt war, von dem sie jedoch sagten, dass es wahrscheinlich keine Auswirkungen auf die Mission oder die Sicherheit der Astronauten habe.
Joe Acaba, Leiter des Astronautenbüros am Johnson Space Center der NASA in Houston, sagte, Astronauten seien darauf trainiert, mit unvorhergesehenen Ereignissen umzugehen, einschließlich Unfällen, die sie länger als erwartet im Weltraum halten könnten.
Wilmore und Williams nutzten ihre zusätzliche Zeit im Orbit, um wissenschaftliche Experimente durchzuführen und Besatzungsmitglieder der Raumstation bei Wartungsaufgaben zu unterstützen.
Acaba sagte, dass das Duo zwar über den Entscheidungsprozess der NASA auf dem Laufenden gehalten wurde, sich aber letztendlich auf die Expertise der Ingenieure und Missionsmanager vor Ort verlassen müsse.
„Sie werden tun, was wir von ihnen verlangen, und das ist ihre Aufgabe als Astronauten“, sagte Acaba.
Dieser Artikel wurde ursprünglich auf NBCNews.com veröffentlicht