Während die NASA debattiert Sicherheit des Boeing-Raumschiffs Starliner Nach mehreren Heliumlecks und Treibstoffproblemen nimmt die Agentur den Notfallplan zur Rückholung der beiden Besatzungsmitglieder des Schiffes „noch ernster“. zurück auf der Erde an Bord eines SpaceX Crew Dragon, sagten Beamte am Mittwoch.
In diesem Fall – und es wurde noch keine endgültige Entscheidung getroffen – Starliner-Kommandant Barry „Butch“ Wilmore und sein Co-Pilot Sunita Williams wäre Bleiben Sie an Bord der Internationalen Raumstation für weitere sechs Monate und landen Sie auf einem Crew Dragon, der am 24. September starten soll, um Langzeitbesatzungsmitglieder zum Außenposten zu transportieren.
Zwei der vier Crew-9-Astronauten, die bereits dem Crew-Dragon-Flug zugeteilt waren, würden aus der Mission entfernt und das Raumschiff würde mit zwei leeren Sitzen starten. Wilmore und Williams würden dann im kommenden Februar mit den beiden Astronauten der Crew 9 zur Erde zurückkehren.
Kurz vor dem Start von Crew Dragon würde der Starliner vom vorderen Hafen der Station abdocken und computergesteuert zur Erde zurückkehren, ohne dass Astronauten an Bord wären. Crew Dragon würde dann am frei gewordenen vorderen Hafen anlegen.
Die ersten beiden Testflüge des Starliners wurden ohne Besatzung durchgeführt und beide landeten erfolgreich. Das Computersystem des aktuellen Starliners müsste mit neuen Datendateien aktualisiert werden und die Fluglotsen müssten die Verfahren überprüfen, aber diese Arbeit kann rechtzeitig erledigt werden, um eine Rückkehr Mitte September zu ermöglichen.
Wenn dieses Szenario wahr wird, würden Wilmore und Williams am Ende 268 Tage – oder 8,8 Monate – im Weltraum verbringen, statt der Woche oder des Zeitraums, die sie geplant hatten, als sie am 5. Juni mit einer Atlas-5-Rakete der United Launch Alliance starteten.
Aufgrund der Ungewissheit über die genaue Ursache der Treibstoffprobleme „würde ich sagen, dass unsere Chancen auf eine unbemannte Rückkehr des Starliners aufgrund der Entwicklung der Ereignisse in den letzten Wochen leicht gestiegen sind“, sagte Bowersox, Direktor für Raumfahrtoperationen bei der NASA.
„Deshalb prüfen wir diese Option genauer, um sicherzustellen, dass wir sie bewältigen können.“ »
Er warnte jedoch davor, dass keine endgültige Entscheidung darüber getroffen werde, wann und wie die Starliner-Besatzung nach Hause gebracht werden solle, bis die Agentur eine umfassende Überprüfung der Flugbereitschaft abgeschlossen habe.
Es steht noch kein Termin fest, aber es könnte Ende nächster oder übernächster Woche sein.
„Unsere erste Option besteht darin, Butch und Suni zurück an Bord des Starliner zu holen“, sagte Steve Stich, Manager des kommerziellen Besatzungsprogramms der NASA. „Wir haben jedoch die notwendigen Planungen durchgeführt, um sicherzustellen, dass andere Optionen offen sind. Wir haben mit SpaceX zusammengearbeitet, um sicherzustellen, dass sie bereit sind, Butch und Suni bei Bedarf wieder an Bord der Crew 9 zu holen.
„Wir haben diesen Plan noch nicht genehmigt. Wir haben alle notwendigen Arbeiten durchgeführt, um sicherzustellen, dass dieser Plan existiert … aber wir haben ihn noch nicht offiziell umgesetzt. Wir wollten sicherstellen, dass wir diese Flexibilität haben. »
Vor dem Start des Starliners waren sich NASA- und Boeing-Ingenieure eines kleinen Heliumlecks im Antriebssystem des Raumfahrzeugs bewusst. Nach Bodentests und Analysen kam das Team zu dem Schluss, dass das Fahrzeug so, wie es ist, sicher gestartet werden konnte.
Am Tag nach dem Start traten jedoch vier weitere Heliumlecks auf und fünf nach hinten gerichtete Manövriertriebwerke funktionierten nicht wie erwartet. Seitdem haben NASA und Boeing Datenanalysen und Bodentests durchgeführt, um genau zu verstehen, was diese beiden Probleme verursacht hat.
Der Starliner nutzt unter Druck stehendes Helium, um die Triebwerke anzutreiben, die für die richtige Ausrichtung des Raumfahrzeugs unerlässlich sind. Dies ist besonders wichtig beim Deorbit-Bremsen, bei dem größere Raketentriebwerke eingesetzt werden, um das Schiff in Vorbereitung auf den Wiedereintritt in die Atmosphäre und die Landung am Ziel zu verlangsamen.
Um den Starliner für eine bemannte Rückkehr zur Erde freizugeben, müssen Ingenieure auf der Grundlage von Testdaten und Analysen eine akzeptable „Fluglogik“ entwickeln, die sicherstellt, dass das Raumschiff erfolgreich wieder eintreten und sicher landen kann.
„Das Boeing-Team ist angesichts der bestehenden Unsicherheit sehr zuversichtlich, dass das Fahrzeug die Besatzung zu diesem Zeitpunkt nach Hause bringen kann“, sagte Bowersox. „Aber wir haben andere Leute, die wahrscheinlich etwas konservativer sind. Sie befürchten, dass wir uns nicht sicher sind, schätzen daher das Risiko höher ein und empfehlen uns, die Heimreise (mit dem Starliner) zu vermeiden, da wir eine andere Option hätten.
„Das ist also Teil der Diskussion, die wir gerade führen. Aber auch hier denke ich, dass beide Ansichten angesichts des Unsicherheitsspielraums, den wir haben, vernünftig sind, und daher zielen unsere Bemühungen darauf ab, diese Unsicherheit zu verringern. »
Boeing bleibt kategorisch dabei, dass der Crew-Dragon-Backup-Plan nicht notwendig sei und dass Tests und Analysen von Heliumlecks im Antriebssystem des Starliners und anfänglichen Problemen mit den Manövriertriebwerken zeigen, dass das Raumschiff mehr als genug Spielraum habe, um Wilmore und Williams sicher zur Erde zurückzubringen.
Die Heliumlecks seien bekannt, sagte Boeing, sie hätten sich nicht verschlimmert, und es sei genug Druckgas an Bord, um die Triebwerke zu den Triebwerken zu bewegen, die zum Manövrieren und Stabilisieren des Raumfahrzeugs während des kritischen Bremsvorgangs erforderlich seien, um die Umlaufbahn zu verlassen und erneut zu fliegen. Ein- und Ausstieg.
In ähnlicher Weise glauben die Ingenieure nun zu verstehen, was dazu geführt hat, dass eine Handvoll nach hinten gerichteter Manövrierjets während des Rendezvous der Raumstation überhitzt und mit weniger Schub als erwartet abgefeuert wurden, was dazu führte, dass der Flugcomputer des Starliners sie während des Anflugs stoppte.
Bodentests eines neuen Starliner-Triebwerks, das hunderte Male unter Bedingungen abgefeuert wurde, die denen der Passagiere des Raumschiffs ähnelten, zeigten die Anzeichen einer Überhitzung, die wahrscheinlich durch mehrere Abfeuerungen beim Testen des manuellen Steuerungssystems der Kapsel bei längerer Einwirkung von direktem Sonnenlicht verursacht wurde.
Die Analyse weist darauf hin, dass die stärker als erwartete Überhitzung wahrscheinlich dazu führte, dass sich die kleinen Ventildichtungen des Triebwerks verformten und ausdehnten, was den Kraftstofffluss verringerte. Die Triebwerke an Bord des Starliner wurden im Weltraum unter normaleren Bedingungen getestet und funktionierten alle ordnungsgemäß, was darauf hindeutet, dass die Gelenke wieder eine weniger störende Form angenommen haben.
Es wurden neue Verfahren eingeführt, um eine Überhitzung während des Termins zu vermeiden. Zusätzliche manuelle Testschüsse wurden ausgeschlossen, eine längere Sonneneinstrahlung ist nicht zu erwarten und bei der Stationsabfahrt sind im Vergleich zum Rendezvous weniger häufige Schüsse erforderlich.
In einer am Mittwoch veröffentlichten Erklärung sagte Boeing: „Wir glauben immer noch an die Fähigkeiten und die Fluglogik von Starliner.“ Wenn die NASA beschließt, die Mission zu ändern, werden wir die notwendigen Schritte unternehmen, um Starliner für eine unbemannte Rückkehr zu konfigurieren. »
Die Heliumschläuche und Triebwerke sind im Servicemodul des Starliners untergebracht, das zum Verbrennen in der Atmosphäre freigegeben wird, bevor die Mannschaftskapsel zur Landung wieder in die Kapsel eintritt. Daher werden Ingenieure niemals in der Lage sein, das Material aus erster Hand zu untersuchen, um mit Sicherheit zu beweisen, was passiert ist.
Zu diesem Zeitpunkt scheint diese Unsicherheit dafür zu sprechen, dass Wilmore und Williams an Bord der Crew Dragon zur Erde zurückkehren. Aber das ist noch keine Gewissheit.
„Wenn wir die Physik in einigen Offline-Tests nachbilden könnten, um zu verstehen, warum sich diese Puppe erwärmt und ausdehnt und warum sie sich dann zusammenzieht, würde uns das zusätzliche Zuversicht geben, Butch und Sonny in dieses Fahrzeug zurückzubringen“, sagte Stich.
„Das ist es, was das Team wirklich anstrebt: Wir wollen versuchen, uns alle Daten anzusehen und herauszufinden, ob wir eine gute physikalische Erklärung für das Geschehen bekommen können. »
In der Zwischenzeit geht das Warten auf eine Entscheidung in die eine oder andere Richtung weiter.
„Letztendlich wird jemand – nur eine Person – damit beauftragt, die Entscheidung zu treffen, diese Person muss zu einem Schluss kommen“, schrieb Wayne Hale, ehemaliger Shuttle-Flugdirektor und Programmmanager, Anfang dieser Woche in einem Blogartikel.
„Ingenieure werden immer mehr Tests, mehr Analysen und mehr Zeit für die Beschaffung weiterer Informationen verlangen, um sicherere Schlussfolgerungen zu ziehen. Der Entscheidungsträger muss auch entscheiden, wann genug getan wurde. Der Haken an all dem ist, dass es immer mit einem Risiko für Menschenleben verbunden ist. »
Hale schloss seine Botschaft mit den Worten: „Ich beneide die Entscheidungsträger von heute nicht, diejenigen, die die Gründe für einen Flug abwägen. Mein einziger Rat ist, aufmerksam zuzuhören, sinnvolle Fragen zu stellen und bei Bedarf weitere Daten anzufordern. Aber wenn es soweit ist, muss eine Entscheidung getroffen werden. »
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