Die Hera-Sonde macht sich auf den Weg, um die Folgen des Einschlags des Asteroiden DART zu untersuchen

Die Raumsonde Hera der Europäischen Weltraumorganisation ist auf dem Weg, Folgebeobachtungen von Dimorphos durchzuführen, zwei Jahre nachdem eine frühere Sonde den Mini-Asteroiden auf eine andere Umlaufbahn um einen größeren Weltraumfelsen projiziert hatte.

Wissenschaftler sagen, dass die Nahbeobachtungen, die Hera ab 2026 Millionen von Kilometern von der Erde durchführen soll, ihnen dabei helfen werden, unseren Planeten vor zukünftigen Bedrohungen durch Killerasteroiden zu schützen.

„Heras Fähigkeit, sein Asteroidenziel genau zu untersuchen, wird genau das sein, was für eine operative Planetenverteidigung erforderlich ist“, sagte Richard Moissl, der das Planetary Defense Office der ESA leitet, heute in einer Pressemitteilung. „Sie können sich ein Szenario vorstellen, in dem schnell eine Aufklärungsmission entsandt würde, um zu beurteilen, ob weitere Umleitungsmaßnahmen erforderlich sind.“

Die autogroße Sonde hob heute um 10:52 Uhr ET (14:52 Uhr UTC) von der Raumstation Cape Canaveral in Florida auf einer SpaceX Falcon 9-Rakete ab, gerade als sich der Hurrikan Milton dem Golf von Mexiko näherte. Am Tag vor dem Start schätzten Meteorologen die Chance auf akzeptables Wetter auf nur 15 %. Dennoch blieb SpaceX bestehen.

Aufgrund der Missionsanforderungen konnte der Booster der ersten Stufe dieses Mal nicht geborgen werden, wie es bei Falcon 9-Missionen üblich ist. Dies war die 23. und letzte Mission des Boosters. Etwas mehr als eine Stunde nach dem Start brachte die zweite Stufe der Rakete Hera auf ihre interplanetare Flugbahn.

Während der zweijährigen Reise der Raumsonde nach Dimorphos wird erwartet, dass sie eine Reihe von Kursänderungsmanövern durchführt, darunter einen Vorbeiflug am Mars, der die Möglichkeit bietet, Deimos, einen der Monde des Roten Planeten, zu beobachten.

Hera kehrt zum Schauplatz eines kosmischen Absturzes im Jahr 2022 zwischen Dimorphos, der einen Durchmesser von etwa 530 Fuß hat, was der Größe der Großen Pyramide in Ägypten entspricht, und der Raumsonde Double Asteroid Redirection Test (DART) der NASA zurück.

DART wurde absichtlich in eine Kollision mit Dimorphos geschickt, um die Auswirkungen des Aufpralls auf die Umlaufbahn des Asteroiden um einen größeren Asteroiden namens Didymos zu beurteilen. Nach dem Absturz stellten Wissenschaftler fest, dass sich die Umlaufzeit von Dimorphos um 33 Minuten verkürzt hatte, was einer Reduzierung um etwa 5 Prozent entspricht. Sie identifizierten auch eine Trümmerwolke, die sich Tausende von Kilometern in den Weltraum erstreckte.

Hera soll eine detailliertere „Untersuchung des Unfallorts“ durchführen und Daten über die Form und Zusammensetzung von Dimorphos sowie die Eigenschaften des durch den Absturz entstandenen Kraters liefern.

Die Raumsonde wird zwei Nanosatelliten einsetzen, um die Untersuchung zu unterstützen: Einer der CubeSats, bekannt als Milani, wird die Zusammensetzung von Dimorphos und den ihn umgebenden Staub untersuchen. In der Zwischenzeit wird der Minisatellit Juventas die erste unterirdische Radarsonde eines Asteroiden durchführen. Während der letzten Phasen seiner sechsmonatigen Untersuchung wird Hera einen experimentellen autonomen Fahrmodus testen, während es autonom durch Didymos und Dimorphos navigiert.

Daten über die Folgen des DART-Absturzes werden in Pläne zur Umlenkung der Umlaufbahnen der Asteroiden einfließen, falls diese Flugbahnen eine erhebliche Gefahr einer Kollision mit der Erde darstellen. Bei solchen Strategien könnte es nötig sein, schon Jahre vor einer Begegnung zu handeln.

„Bis zum Ende der Hera-Mission wird erwartet, dass das Didymos-Paar der am besten untersuchte Asteroide in der Geschichte wird und dazu beiträgt, die Erde vor der Bedrohung durch ankommende Asteroiden zu schützen“, sagte Michael Kueppers, Wissenschaftler der Hera-Mission.