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Die genetische Analyse hat Licht auf ein seit langem bestehendes Rätsel um das Schicksal von Samuel, dem jüngeren Bruder von Präsident George Washington, und seinen Verwandten geworfen. Zwei von Samuels Nachkommen und ihre Mutter wurden kürzlich anhand von Skelettresten identifiziert, die in nicht gekennzeichneten Gräbern aus den 1880er Jahren gefunden wurden. Die Untersuchung lieferte auch die erste patrilineare DNA-Karte des ersten amerikanischen Präsidenten, der keine Kinder hatte.
Forscher identifizierten wichtige Details zur Abstammung durch verschiedene Arten der DNA-Analyse, einschließlich einer neuen Technik, die Zehntausende genomische Datenpunkte analysierte, die als Einzelnukleotidpolymorphismen oder SNPs bezeichnet werden. Dabei handelt es sich um Variationen in der genetischen Sequenz, die ein einzelnes Nukleotid, einen Baustein von, beeinflussen DNA.
Ein weiteres Schlüsselelement war die DNA eines lebenden Nachkommen von Samuel Washington. Durch den Vergleich der unberührten DNA des Nachkommen mit jahrhundertealter, degradierter DNA, die in Knochenfragmenten gefunden wurde, entdeckten Wissenschaftler Hinweise auf lange verlorene Identitäten und Verbindungen innerhalb der Familie Washington, berichteten Forscher am Donnerstag in der Fachzeitschrift iScience.
„Die Vielzahl dieser Methoden ermöglichte es uns, Beziehungen zwischen nicht identifizierten menschlichen Überresten aus der Mitte des 19. Jahrhunderts und einem lebenden Nachkommen aufzudecken, der mehrere Generationen von seinen Vorfahren entfernt war“, sagte Studienleiterin Charla Marshall, Molekularanthropologin und stellvertretende Leiterin der Studie. DNA Operations des US-Verteidigungsministeriums, in einer E-Mail.
Der Studie zufolge könnten diese Techniken auch dazu beitragen, unbekannte Überreste von Militärangehörigen aus dem Zweiten Weltkrieg zu identifizieren.
In nicht markierten Gräbern begraben
Samuel Washington, mehr als zwei Jahre jünger als George, starb 1781 und wurde auf dem Friedhof seines Harewood-Anwesens in der Nähe von Charles Town, West Virginia, beigesetzt. Aufzeichnungen zeigten, dass auf dem Harewood Cemetery 20 Mitglieder der Familie Washington lebten, „darunter Samuel Washington und zwei seiner Frauen, ihre Kinder, Enkel und Urenkel und andere“, sagte die Hauptautorin der Studie, Courtney L. Cavagnino. Forschungswissenschaftler am DNA Identification Laboratory der US-Streitkräfte.
Aber im Gegensatz zu George Washington, der in einem prächtigen Marmorgrab in Mount Vernon, Virginia, begraben liegt, war Samuels Grab nicht markiert, wahrscheinlich um es vor Grabräubern zu schützen, teilte Cavagnino CNN in einer E-Mail mit. Auch in anderen Gräbern fehlten Grabsteine, was moderne Historiker im Unklaren darüber ließ, wer wo begraben wurde.
Forscher haben 1999 auf dem Friedhof fünf nicht gekennzeichnete Gräber ausgegraben, um die Ruhestätte von Samuel Washington zu finden. Sie bargen kleine Knochen und Zähne aus drei Bestattungen, doch DNA-Tests waren damals nicht schlüssig, da die Proben stark abgebaut und mit Bakterien kontaminiert waren.
Zum Glück für die Autoren der neuen Studie „hat die DNA-Analyse seit den frühen 2000er Jahren große Fortschritte gemacht“, sagte Cavagnino. Sie kombinierten Techniken, die die verkürzten Stränge beschädigter DNA aus den Überresten optimierten und es ihnen ermöglichten, das benötigte genetische Material zu extrahieren. Mütterliche Verwandtschaftsbeziehungen wurden durch Sequenzierung mitochondrialer DNA bestimmt, während väterliche Verwandtschaftsbeziehungen durch die Untersuchung von Y-Chromosomen ermittelt wurden. Weitere Details stammten aus 95.000 SNPs, einem riesigen Datenvolumen, das auf autosomale DNA (DNA, die nicht an die Geschlechtschromosomen gebunden ist) abzielt.
Genetische Daten ergaben zunächst, dass es sich bei den Überresten um die einer Frau und ihrer beiden Söhne handelte; Aus den Aufzeichnungen ging weiter hervor, dass es sich bei der Frau um Lucinda „Lucy“ Payne und bei den Männern um Samuels Enkel (und Georges Großneffen) handelte: George Steptoe Washington Jr. und Dr. Samuel Walter Washington. Die DNA des lebenden Nachkommen passte besser zu der von Dr. Samuel Walter Washington.
Diese Daten belegten nicht nur, dass der verstorbene Arzt Washingtons lebender Ururgroßvater war, sondern sie zeigten auch, welche Überreste welchem Bruder gehörten, was andernfalls nicht mit Sicherheit hätte festgestellt werden können, sagten die Wissenschaftler.
Wiederhergestellte Identitäten
Bis 1882 wurden die Überreste mehrerer Menschen aus Harewood exhumiert und in Gräber in der Zion Episcopal Church in Charles Town überführt. Unter ihnen waren Lucy Payne und ihre Söhne. Aber einige ihrer Knochen blieben zurück; Als sie bei den Ausgrabungen im Jahr 1999 geborgen wurden, war nicht klar, wem sie gehörten. Heute, fast 150 Jahre später, ist die Identität dieser Überreste endlich geklärt.
„Die Kombination aus verstorbenen und lebenden Verwandten machte diese Studie zu einem wunderbaren Puzzle, bei dem man hart arbeiten musste, um es zu verstehen, aber man hatte alle notwendigen Teile“, sagte Connie J. Mulligan, Professorin in der Abteilung für Anthropologie und Koordinatorin der Studie . das Graduiertenprogramm für Genetik und Genomik der University of Florida. Mulligan, der genetische Variationen untersucht, um zu verstehen, wie DNA Gesundheit und Krankheit beeinflusst, war nicht an der Forschung beteiligt.
Es stellte sich heraus, dass der lebende Nachkomme, Samuel Walter Washington, der derzeitige Besitzer des Harewood-Anwesens, mehr DNA mit den beiden verstorbenen Brüdern gemeinsam hat, als die Forscher erwartet hatten. Sie führten dies auf den Zusammenbruch des Stammbaums zurück – wenn Ehen zwischen Verwandten die Anzahl der Vorfahren verringern –, der durch mehrere Kreuz-Cousinen-Ehen im Washingtoner Stammbaum verursacht wurde.
„Cousinenehen wirkten sich nur auf die Verwandtschaftsbeziehungen der Brüder aus und nicht auf ihre Mutter, die in die Familie einheiratete“, sagte Mulligan gegenüber CNN. „Mir ist keine Studie mit einem so interessanten Datensatz wie dieser bekannt, der so komplex ist, dass man anhand empirischer Daten testen kann, wie die gegenseitige Abhängigkeit die Schätzungen der Verwandtschaft verändert.“ Sie fügte hinzu: „Die Studie war eine Kombination aus modernster Wissenschaft und exzellenter Detektivarbeit!“ »
Die Analyse der Forscher ergab auch das erste Y-Chromosom-DNA-Profil für George Washington, da die männlichen Personen in der Studie – lebende und verstorbene – „alle direkte väterliche Nachkommen von Augustine Washington, Georges Vater Washington, waren“, sagte Marshall. Dieses Profil könnte genealogische Beziehungen zwischen Personen klären, die den Washington-Nachnamen geerbt haben, sich aber ihrer familiären Bindungen nicht sicher sind, „um festzustellen, wer väterlicherseits mit George Washington selbst verwandt ist“, schrieben die Studienautoren.
Doch auch wenn die Entdeckungen viele neue Erkenntnisse bieten, bleibt die Frage, die 1999 die Ausgrabungen auslöste, bestehen: Wo ist Georges Bruder begraben? Laut Marshall wurde Samuels Grab noch nicht entdeckt und keine seiner sterblichen Überreste identifiziert. Zu diesem Zeitpunkt, fügte sie hinzu, sei sein endgültiger Aufenthaltsort nicht mehr bekannt.
„Die Suche nach Samuel Washingtons Grab wird nicht mehr fortgesetzt“, sagte Marshall. „Möglicherweise wurde sein Grab vor langer Zeit exhumiert und wird nie gefunden.“
Mindy Weisberger ist eine Wissenschaftsautorin und Medienproduzentin, deren Arbeiten in den Magazinen Live Science, Scientific American und How It Works erschienen sind.
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