Melden Sie sich für den Wissenschaftsnewsletter „Wonder Theory“ von CNN an. Entdecken Sie das Universum mit Neuigkeiten über faszinierende Entdeckungen, wissenschaftliche Fortschritte und mehr.
Als der Archäologe Ludovic Slimak 2015 in einem Felsvorsprung im französischen Rhonetal fünf Zähne freilegte, war sofort klar, dass es sich um einen Neandertaler handelte – die ersten intakten Überreste der antiken Art, die in diesem Land seit 1979 entdeckt wurden.
Diese einzigartige Entdeckung, die nach einer „Hobbit“-Figur den Spitznamen „Thorin“ erhielt, blieb jedoch fast ein Jahrzehnt lang ein streng gehütetes Geheimnis, während Slimak und seine Kollegen die Bedeutung der Entdeckung entschlüsselten – ein gefährliches Unterfangen, bei dem sich alte DNA-Experten mit Archäologen messen mussten.
„Wir standen vor einem großen Problem“, erklärt Slimak, Forscher am CNRS und an der Universität Paul Sabatier in Toulouse. „Anhand der genetischen Daten konnten wir erkennen, dass der Neandertaler, den wir Thorin nannten, 105.000 Jahre alt war. Dank des archäologischen Kontexts (des Exemplars) wussten wir jedoch, dass es zwischen 40.000 und 50.000 Jahre alt war. »
„Was die DNA vermutete, stimmte nicht mit dem überein, was wir sahen“, fügte er hinzu.
Das Team brauchte fast zehn Jahre, um die Geschichte des rätselhaften Neandertalers zu entschlüsseln und dem seit langem bestehenden Rätsel, wie diese Menschen vor etwa 40.000 Jahren verschwanden, ein neues Kapitel hinzuzufügen.
Die am Mittwoch in der Fachzeitschrift Cell Genomics veröffentlichte Studie zeigte, dass Thorin zu einer Abstammungslinie oder Gruppe von Neandertalern gehörte, die seit etwa 50.000 Jahren von anderen Gruppen isoliert war. Diese genetische Isolation war der Grund dafür, dass Thorins DNA aus einer früheren Zeit zu stammen schien, als sie tatsächlich war.
Bisher gingen Genetiker davon aus, dass es zum Zeitpunkt des Aussterbens eine genetisch homogene Neandertaler-Population gab, doch die neue Studie zeigt, dass es zu dieser Zeit in Westeuropa mindestens zwei Populationen gab – und sie lebten überraschend nahe beieinander.
„Die Thorin-Population hat 50.000 Jahre lang keine Gene mit anderen Neandertaler-Populationen ausgetauscht“, sagte Slimak in einer Pressemitteilung.
„Wir haben also 50 Jahrtausende, in denen zwei Neandertaler-Populationen, die etwa zehn Tagesmärsche voneinander entfernt lebten, nebeneinander existierten und sich gegenseitig völlig ignorierten. »
Slimak sagte, die Entdeckung lege nahe, dass die Neandertaler-Gemeinschaften klein und inselförmig seien – Faktoren, die für das Verständnis ihres Aussterbens von entscheidender Bedeutung sein könnten, da Isolation allgemein als evolutionärer Nachteil angesehen werde.
Eine geringere genetische Variation könnte die Anpassung an den Klimawandel oder Krankheiten erschweren, während eine geringere soziale Interaktion zwischen Gruppen den Austausch von Wissen und Technologien erschwert.
„Sie fühlten sich in ihrem Tal wohl und mussten nicht umziehen, während der Homo sapiens immer erforschen wollte, um zu sehen, was hinter diesem Fluss, hinter diesem Berg liegt.“ (Wir haben) dieses Bedürfnis, dieses Bedürfnis, umzuziehen, und dieses Bedürfnis, ein soziales Netzwerk aufzubauen“, sagte Slimak.
Dieses Muster kleiner, kulturell und genetisch voneinander isolierter Populationen sei wahrscheinlich ein wesentlicher Faktor für das Aussterben der Neandertaler gewesen, das etwa zur gleichen Zeit stattfand, als der Homo sapiens in Europa ankam, sagte er.
DNA von Homo sapiens-Fossilien aus dieser Zeit zeigt, dass sich diese frühen Ankömmlinge mit Neandertalern vermischten – Spuren dieser Begegnungen sind in der heutigen menschlichen Population erhalten geblieben. In Neandertaler-Fossilien aus dieser Zeit, auch nicht in Thorins Überresten, wurden jedoch keine entsprechenden genetischen Beweise für diese Kreuzung gefunden, heißt es in der Studie.
Welches Verhalten auch immer zu diesem Mangel an genetischer Vermischung geführt hat, sowie kleine, isolierte Neandertaler-Populationen wie die von Slimak und seinen Kollegen identifizierte, haben wahrscheinlich zum Untergang der Neandertaler beigetragen, sagte Chris Stringer, Leiter der menschlichen Evolutionsforschung Natural History Museum in London, der nicht an der Studie beteiligt war.
„Was auch immer die Gründe für dieses Ungleichgewicht (sozial, biologisch?) sein mögen, es trug zum Verschwinden der letzten Neandertaler bei, da ihre ohnehin schon kleinen Populationen Individuen im fortpflanzungsfähigen Alter zugunsten anderer Arten verloren, ohne dass es im Gegenzug eine Erneuerung gab“, sagte Stringer via E-Mail.
„Gepaart mit dem wirtschaftlichen Wettbewerb um Ressourcen durch Neuankömmlinge hätte dies ein Rezept für einen demografischen Zusammenbruch sein können.“ »
Es ist nicht bekannt, ob Thorins vollständiges Skelett in der Mandrin-Höhle begraben ist, wie dieser Felsschutz im Rhonetal in der Nähe von Malataverne, Frankreich, genannt wird. Die Überreste wurden nahe der Oberfläche in lockerem, instabilem Boden gefunden, und die Ausgrabungen würden langsam fortgesetzt, sagte Slimak, wobei die Archäologen „ein Korn nach dem anderen“ herausholten. Es ist auch unklar, ob das Exemplar, bei dem es sich um ein Männchen handelt, absichtlich vergraben wurde oder nicht.
Archäologen haben weitere Überreste von Thorin ausgegraben: bisher 31 Zähne, einen Teil des Kiefers und fünf Fingerknochen. Die Form seiner Zähne ist typisch für einen Neandertaler, aber er hatte zwei zusätzliche untere Backenzähne – ein Merkmal, das manchmal auf eine Inzuchtpopulation schließen lässt, heißt es in der Studie.
Genetisches Rätsel gelöst
Erste genetische Analysen legten nahe, dass Thorin viel älter war, da sich sein Genom von dem anderer späterer Neandertaler unterschied und den Genomen alter Menschen ähnelte, die vor mehr als 100.000 Jahren lebten..
Um Thorins Herkunft zu verstehen und das Alter seiner Überreste zu bestätigen, analysierte das Team chemische Isotope in seinen Knochen und Zähnen, um anhand des Wassers, in dem er lebte, und anderer Faktoren auf die Art des Klimas zu schließen, in dem er lebte. Ein Neandertaler, der vor 105.000 Jahren in Europa lebte, hätte ein viel wärmeres Klima genießen können als ein Neandertaler, der vor 45.000 Jahren während der Eiszeit lebte.
„Wir haben sieben Jahre lang daran gearbeitet, herauszufinden, wer sich geirrt hat: die Archäologen oder die Genomiker“, sagte Slimak in der Pressemitteilung.
Slimak war mehr als drei Jahrzehnte lang an den Ausgrabungen der Mandrin-Höhle beteiligt und machte im Felsschutz eine Reihe aufregender Entdeckungen. Es ist der einzige bekannte Ort, an dem abwechselnd Gruppen von Homo sapiens und Neandertalern lebten, und der erste Beweis für die Verwendung von Pfeil und Bogen außerhalb Afrikas.
„Die Mandrin-Höhle hält weiterhin Überraschungen bereit“, sagte Stringer.
Für weitere CNN-Nachrichten und Newsletter erstellen Sie ein Konto bei CNN.com