WELLINGTON, Neuseeland (AP) – Die in Hamilton ansässigen Chiefs erreichten zum zweiten Mal in Folge das Super Rugby Pacific-Finale und besiegten am Samstag im zweiten Halbfinale die bestplatzierten Hurricanes mit 30:19.
Sie treffen auf die Auckland Blues, die das Finale ausrichten werden, nachdem sie am Freitag die ACT Brumbies mit 34:20 besiegt haben. Die Chiefs waren Gastgeber des Finales 2023, in dem sie mit 25:20 gegen die in Canterbury ansässigen Crusaders verloren.
Backrower Wallace Sititi hatte ein Breakout-Spiel für die Chiefs und gewann die Interception, die zu einem Versuch von Daniel Rona in der 62. Minute führte, was dazu beitrug, das Spiel für die Chiefs zu besiegeln. Flyhalf Damian McKenzie erzielte sechs Tore aus sechs Versuchen.
„Ich denke, wir hatten zu Beginn der Woche einen wirklich guten Plan und sind vertrauensvoll und präzise hierher gekommen“, sagte Chiefs-Kapitän Luke Jacobson.
„Ich weiß nicht, ob Sie das ganze Jahr zugeschaut haben, aber (Sititi) geht es ziemlich gut und er hat es auf ein neues Niveau gebracht.“
Die Wellington Hurricanes hielten die meiste Zeit der regulären Saison mit und qualifizierten sich als Topgesetzte für die Playoffs. Doch am Samstag erwischten sie einen späten Start, der den Sieg der Chiefs prägte, da sie in den ersten sechs Minuten zwei Versuche erzielten.
Die Hurricanes brauchten 21 Minuten, um am Samstag ihren ersten Versuch zu erzielen, und zu diesem Zeitpunkt hatten die Chiefs Versuche durch Samipeni Finau und Cortez Ratima erzielt und lagen mit 17:0 in Führung.
Gleichzeitig wichen die Hurricanes von ihrem gewohnten Spielplan ab, spielten ein ungewöhnliches und unpräzises Kickspiel, was den Chiefs ebenso zugutekam wie die anfängliche Disziplinlosigkeit der Hurricanes. Die Chiefs verteidigten flach und schnell, was die Hurricanes zu Handlingfehlern zwang.
Die Hurricanes lagen zur Halbzeit mit 17:7 und unmittelbar nach der Pause mit 20:7 zurück. In der 56. Minute zeigten sie endlich etwas Dringlichkeit, als sie den Ball behielten und die Breite des Feldes nutzten, um einen Versuch zu starten, Brett Cameron zu überfliegen.
Damit stand es 20-14 und die Hurricanes waren wieder im Spiel. Ihre Fans, die größtenteils geschwiegen hatten, fanden ihre Stimme.
Doch Sititis Abfangen drehte das Spiel. Er fing einen Pass zwischen Cameron und Jordie Barrett auf und stürmte auf die Torlinie zu. Er wurde von Devon Flanders knapp zu Fall gebracht, aber die Chiefs recycelten den Ball schnell und spielten ihn zu Rona auf der kurzen Seite, bevor sich die Verteidigung neu formieren konnte. Mit der Umwandlung und einem Elfmeter gegen McKenzie führten die Chiefs mit 30-14.
Die Hurricanes sammelten sich erneut und punkteten dank Kapitän Billy Proctor, der nach langem Spielaufbau die linke Ecke traf. Camerons Umwandlung ging an den Pfosten vorbei und die Chiefs führten mit 30:19.
„Ich denke, die ersten beiden Niederlagen der Chiefs waren zunächst ein kleiner Schock“, sagte Hurricanes-Kapitän Brad Shields. „Mit ein paar schwachen Versuchen bei unserem letzten Pass sind wir etwas daneben gegangen.
„Wir sind einfach enttäuscht, denn wenn man sich unsere Saison ansieht, sind wir extrem stolz auf das, was wir erreicht haben. Wir haben uns in eine wirklich gute Ausgangslage gebracht, aber wir haben es heute Abend einfach nicht hinbekommen.
Der schnelle Start der Chiefs begann mit einem Versuch von Samipeni Finau in der dritten Minute nach einem langen, hektischen Lauf von Flügelspieler Emoni Narawa, der Barrett und TJ Perenara auf dem falschen Fuß traf.
Scrum-Hälfte Cortez Ratima erzielte in der sechsten Minute ein Tor, als ein klarer Tritt der Chiefs ausgeführt wurde, aber die Chance bestand, für Sititi abzuprallen, der einen Gegenangriff auslöste.
Camerons Versuch kam, während Chiefs-Kapitän Luke Jacobson im Mülleimer lag. Aber die Chiefs konnten sich gegen die Hurricanes behaupten, die bei dem großen Anlass erneut scheiterten.
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