Die Atlanta Braves wählten am Montag den All-Star-Pitcher Bryce Elder zu den Minors und beschlossen, die Saison mit Reynaldo López als fünftem Starter zu eröffnen.
López, der a unterschrieben hat 30 Millionen US-Dollar, Dreijahresvertrag mit den Braves im November, verdiente sich den Rotationsplatz, indem er in fünf Frühlingsauftritten nur vier verdiente Runs in 16 2/3 Innings zuließ. Er gab 10 Treffer auf, ging sechs und schlug 13 aus.
Im Vergleich dazu erlaubte Elder 11 verdiente Runs und 15 Hits in 12 Innings über vier Auftritte hinweg, was einem ERA von 8,25 entspricht.
Elder startete letzte Saison auch bei Triple-A Gwinnett, wurde jedoch zu Beginn des Jahres einberufen und erhielt seine erste All-Star-Game-Auswahl, indem er vor der Pause mit 7:2 und einem ERA von 2,97 spielte.
Doch der 24-jährige Rechtshänder ließ in der zweiten Saisonhälfte nach und schien müde zu werden, als er eine Karrierebestleistung von 174 2/3 Innings erzielte. Er beendete das Rennen mit 12-4 mit einem ERA von 3,81 und war traf in Match 3 hart der NL Division Series, der sechs Runs – darunter zwei Homeruns – in nur 2 2/3 Innings gegen die Phillies ermöglichte.
Für López bedeutet dies die Rückkehr in die Startelf, nachdem er in den letzten beiden Spielzeiten ausschließlich als Ersatzspieler von den Chicago White Sox, den Los Angeles Angels und den Cleveland Indians eingesetzt wurde. Er blühte im Bullpen auf und erzielte einen ERA von 3,02 mit 146 Strikeouts in 131 1/3 Innings in 129 Einsätzen.
Doch die Braves verpflichteten López früh als Free Agency mit dem Ziel, den starken Rechtshänder wieder als Starter einzusetzen. In den Saisons 2018 und 2019 absolvierte er insgesamt 65 Starts für die White Sox, wobei er zwischen 17 und 22 mit einem ERA von 4,64 spielte.
López schließt sich einer Rotation an, zu der auch All-Star Spencer Strider, Max Fried, Charlie Morton und ein weiterer Newcomer, Chris Sale, gehören.
Elder wird wahrscheinlich irgendwann in dieser Saison in die großen Ligen zurückkehren. Die Braves, die 2023 von Verletzungen in ihrer Startaufstellung geplagt wurden, werden voraussichtlich mehr als fünf Starter einsetzen, um sicherzustellen, dass am Ende der Saison alle gesund sind. Insbesondere Sale wird mit Vorsicht behandelt, da er nach mehreren Verletzungen zurückkehrt.
Für die Braves war es auch sinnvoll, López zu Beginn der Saison als Starter einzusetzen, auch wenn er schließlich in den Bullpen zurückkehrte. Wenn er als Ersatzspieler angefangen hätte, wäre es schwierig gewesen, später im Jahr einen Platz in der Startelf zu bekommen.
Elder wird – zusammen mit den Top-Kandidaten AJ Smith-Shawver und Hurston Waldrep – das Jahr in den Minors beginnen, ist aber bereit einzuspringen, wenn die Braves einen Starter brauchen oder beschließen, einen bereits tiefen Bullpen durch einen Wechsel der Rolle von Lopez zu stärken.
Ebenfalls am Montag gaben die Braves Gwinnett eine weitere Rotationsoption, den Rechtshänder Huascar Ynoa. Ynoa verpasste die gesamte letzte Saison, während er sich von der Operation bei Tommy John erholte, und absolvierte im Frühlingstraining nur einen offiziellen Auftritt, wobei er ein torloses Inning absolvierte.
Atlanta, das sechs NL-Ost-Titel in Folge gewonnen hat, eröffnet die Saison am 28. März in Philadelphia.
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