Wenn Sie in den letzten Jahren eine Wohnung in den USA gemietet haben, hatten Sie möglicherweise das Gefühl, dass das Spiel manipuliert ist: Die Preise steigen nicht nur in Ihrem Gebäude, sondern auch in anderen Gebäuden in der Stadt, offenbar im gleichen Maße . In einer neuen Zivilklage, die heute vom US-Justizministerium eingereicht wurde, wird behauptet, dass es in vielen Fällen nicht nur in Ihrem Kopf geschieht – und dass der Algorithmus eines einzelnen Unternehmens dafür verantwortlich ist.
Bei diesem Unternehmen handelt es sich um RealPage, ein in Texas ansässiges Unternehmen, das Hausbesitzern kommerzielle Revenue-Management-Software anbietet. Mit anderen Worten: Es hilft bei der Festlegung der Wohnungspreise. Aber sie tut dies, so das Justizministerium in seiner Beschwerde, indem sie ihren Klienten effektiv beim Betrügen hilft; Vermieter geben den Mietpreis und die Mietbedingungen in das System ein, und der Algorithmus von RealPage generiert wiederum einen Preisvorschlag, der eine Koordination ermöglicht und den Wettbewerb behindert.
„Durch die Einspeisung sensibler Daten in einen hochentwickelten, auf künstlicher Intelligenz basierenden Algorithmus hat RealPage einen modernen Weg gefunden, durch die systematische Koordinierung der Mietwohnungspreise ein jahrhundertealtes Gesetz zu verletzen“, sagte die stellvertretende Generalstaatsanwältin Lisa Monaco in einer Pressemitteilung.
RealPage hat eine enorme Reichweite. Nach Angaben des Justizministeriums kontrolliert das Unternehmen 80 Prozent des Marktes für Software dieser Art, anhand derer dann landesweit die Preise für etwa 3 Millionen Einheiten festgelegt werden. Das Unternehmen sieht sich bereits mit zahlreichen Klagen konfrontiert, darunter eine im Bundesstaat Arizona und eine weitere in Washington, D.C., wo angeblich die RealPage-Software verwendet wird, um den Preis für mehr als 90 % der Einheiten in großen Gebäuden und Wohnungen festzulegen. Die algorithmische Preisgestaltung von RealPage erregte erstmals Aufmerksamkeit, als in einer ProPublica-Untersuchung im Jahr 2022 detailliert beschrieben wurde, wie die YieldStar-Software des Unternehmens funktionierte.
Die Zivilklage des DOJ, der sich Generalstaatsanwälte aus acht Bundesstaaten angeschlossen haben, stellt eine erhebliche Eskalation der rechtlichen Schritte gegen das Unternehmen dar. Es sei auch eine Premiere für das DOJ, sagten Beamte hinter den Kulissen bei einem Anruf zur Erörterung der Beschwerde. Während die Regierung bereits zuvor Strafanzeige gegen einen Amazon-Verkäufer wegen algorithmischer Preisabsprachen erstattet hatte, ist dies laut dem Beamten des Justizministeriums die erste Zivilklage, bei der der Algorithmus selbst tatsächlich das Mittel für den Verstoß war.
In der Beschwerde selbst wird darauf hingewiesen, dass Führungskräfte von RealPage angeblich wettbewerbswidrige Aspekte ihres Produkts anerkannt hätten. „Es besteht ein größeres Interesse daran, dass alle erfolgreich sind, als zu versuchen, miteinander auf eine Weise zu konkurrieren, die tatsächlich die gesamte Branche in Schwierigkeiten bringt“, schrieb Berichten zufolge ein RealPage-Manager.
RealPage hat wiederholt alle Vorwürfe von Kartellverstößen zurückgewiesen und sogar eine sechsseitige digitale Broschüre veröffentlicht, die angeblich „die wahre Geschichte“ seiner Produkte erzählt, sowie eine lange Seite mit häufig gestellten Fragen auf einer speziellen Website zur öffentlichen Politik. Das Unternehmen reagierte nicht sofort auf eine Bitte um Stellungnahme. „Angriffe auf das Revenue Management der Branche basieren auf offensichtlich falschen Informationen“, lesen wir in einem Abschnitt dieser Website. „Die Revenue-Management-Software von RealPage kommt sowohl Wohnungsanbietern als auch Bewohnern zugute. »
„Wir sind enttäuscht, dass sich das DOJ nach mehreren Jahren der Öffentlichkeitsarbeit und Zusammenarbeit in Kartellfragen rund um RealPage dieses Mal entschieden hat, eine Klage einzureichen, die darauf abzielt, wettbewerbsfördernde Technologie zum Sündenbock zu machen, die seit Jahren verantwortungsvoll eingesetzt wird“, sagt Jennifer Bowcock, Senior sagte Vizepräsident für Kommunikation und Kreativ bei RealPage in einer per E-Mail versandten Erklärung. „Die Revenue-Management-Software von RealPage ist bewusst so konzipiert, dass sie den Gesetzen entspricht, und wir haben eine lange Geschichte der konstruktiven Zusammenarbeit mit dem DOJ, um dies zu demonstrieren. »