Im Satellitenzeitalter gab es bisher nur einen großen geomagnetischen Sturm. Der CME erhielt den Spitznamen „Halloween-Sturm“, weil er in der letzten Oktoberwoche 2003 die Erde traf. Laut einer späteren Untersuchung der NOAA waren damals fast 60 Prozent der NASA-Weltraummissionen im Orbit betroffen. Eine japanische Erdbeobachtungsraumsonde hat den Kontakt zur Erde verloren und findet sie nie wieder – ihre Elektronik ist wahrscheinlich durch den Ansturm geladener Sonnenteilchen zerstört.
Thomas Berger, jetzt Direktor des Space Weather Technology, Research and Education Center an der University of Colorado Boulder, war damals ein junger Weltraumwetterwissenschaftler. Er erinnert sich an Menschen, die sich darüber aufregten, dass Satelliten den Überblick verloren.
Im Gegensatz zu Flugzeugen werden Satelliten nicht permanent und in Echtzeit von Radargeräten beobachtet. Ihre wahrscheinlichen Flugbahnen werden mehrere Tage im Voraus berechnet, basierend auf wiederholten Beobachtungen, die von einer Handvoll Weltraumradargeräten und bodengestützten optischen Sensoren durchgeführt werden, die über die ganze Welt verstreut sind. Wenn das Weltraumwetter die oberen Schichten der Atmosphäre erwärmt, verzerrt die erhöhte Dichte diese Vorhersagen und es kann einige Zeit dauern, bis die Betreiber die Satelliten finden.
„Nach dem Halloween-Sturm 2003 wurde der gesamte Satellitenkatalog entgleist“, erklärt Berger. „Es dauerte drei Tage Notfalleinsätze, um alle diese Objekte zu lokalisieren und zu bergen. Einige Satelliten befanden sich Dutzende Kilometer unter ihrer üblichen Umlaufbahn und vielleicht tausend Kilometer von ihrer erwarteten Position entfernt.
Wenn wir nicht wissen, wo sich Satelliten – und Teile von Weltraumschrott – befinden, ist das mehr als eine Unannehmlichkeit. Dies bedeutet, dass Betreiber potenzielle Kollisionen nicht mehr vorhersagen können, Ereignisse, die nicht nur Satelliten zerstören, sondern auch Tausende neuer Weltraumschrottstücke erzeugen können, was zu Kaskadenrisiken für andere Satelliten führt.
Glücklicherweise verlief der Halloween-Sturm ohne einen Absturz in der Umlaufbahn. Aber nächstes Mal haben die Satellitenbetreiber möglicherweise nicht so viel Glück.
Seit 2003 hat sich im erdnahen Weltraum viel verändert. Die Zahl der aktiven Satelliten, die unseren Planeten umkreisten, ist von damals 800 auf heute über 9.000 gestiegen, wobei die erdnahe Umlaufbahn den größten Verkehrsanstieg verzeichnete. Auch die Menge an Weltraummüll hat zugenommen. Vor zwanzig Jahren entdeckte das amerikanische Weltraumüberwachungsnetzwerk rund 11.000 Trümmer dieser Art. Heute überwacht es laut NASA mehr als 35.000 Objekte. Da so viel um die Erde rast, sind viele zusätzliche Kollisionsvermeidungsmanöver erforderlich, um die Sicherheit zu gewährleisten.
Und es ist nur eine Frage der Zeit, bis die Erde von größeren CMEs getroffen wird. Der Halloween-Sturm war Dutzende Male stärker als das „unbedeutende“ Ereignis, das die Starlink-Satelliten zum Scheitern verurteilte. Dennoch hatte es nur etwa ein Zehntel der Energie des Carrington-Ereignisses. Das orbitale Chaos – ganz zu schweigen von der Verwüstung am Boden – könnte sicherlich noch schlimmer werden.