Von Will Dunham
WASHINGTON (Reuters) – Vor etwa 78 Millionen Jahren lebte in einer damals subtropischen Küstenebene – dem heutigen Ödland im Norden Montanas – ein vierbeiniger, pflanzenfressender Dinosaurier, der einem Nashorn ähnelte und über eine Reihe sagenhaft verzierter Hörner verfügte. Kopf.
Dieser neu identifizierte Dinosaurier namens Lokiceratops rangiformis war etwa 22 Fuß lang, wog etwa 5 1/2 Tonnen und nutzte einen kräftigen Schnabel an der Vorderseite seines Mauls, um niedrige Vegetation wie Farne und Blumen abzugrasen. Pflanzen, sagten Wissenschaftler am Donnerstag.
Lokiceratops hatte zwei gebogene, über 40 cm lange Hörner über seinen Augen, kleine Hörner auf seinen Wangen und Klingen und Stacheln entlang seines verlängerten Schädelschildes. Auf dieser Rüsche befanden sich mindestens 20 Hörner, darunter ein asymmetrisches Paar gebogener, klingenartiger Hörner, jedes etwa 24 Zoll lang. Dies sind die größten Rüschenhörner, die jemals bei einem Dinosaurier beobachtet wurden.
Diese klingenähnlichen Hörner, die an die Waffen erinnern, die der betrügerische Gott Loki in der nordischen Mythologie benutzte, dienten als Inspiration für den wissenschaftlichen Namen, der auch auf den ständigen Aufenthaltsort der Fossilien im Evolutionsmuseum in Dänemark verweist. Der Name bedeutet „Lokis gehörntes Gesicht“ und „wie ein Karibu geformt“ und bezieht sich auf die Tatsache, dass seine Halskrause auf jeder Seite unterschiedlich lange Hörner aufweist, wie Karibu-Geweihe.
Es handelte sich um eine von mehreren Arten gehörnter Dinosaurier, sogenannte Ceratopsianer, die während der Kreidezeit, einer Zeit, als ein großes Binnenmeer den Kontinent in zwei Teile teilte, im Westen Nordamerikas umherstreiften.
Laut dem Paläontologen Joe Sertich vom Smithsonian Tropical Research Institute und der Colorado State University, Co-Seniorautor der in der Fachzeitschrift PeerJ veröffentlichten Studie, verschiebt Lokiceratops die Grenzen bizarrer Kopfbedeckungen für Ceratopsier.
„Die Hörner und die Halskrause wurden höchstwahrscheinlich zur Zurschaustellung bei Lokiceratops und anderen gehörnten Dinosauriern verwendet. Diese Zurschaustellung hätte dazu dienen können, Rivalen einzuschüchtern, Partner anzulocken oder Mitglieder derselben Art zu erkennen“, sagte Sertich.
Das Fehlen eines Nasenhorns, das bei vielen Ceratopsiern vorhanden ist, verringert die Wahrscheinlichkeit, dass Lokiceratops ihre Hörner zur Verteidigung gegen Raubtiere einsetzen, so der Paläontologe und Co-Hauptautor der Studie Mark Loewen von der University of Utah und dem Utah Museum of Natural Geschichte.
Die Lokiceratops-Fossilien wurden an einem Ort in Montana entdeckt, etwa 3,6 km südlich der US-Grenze zu Kanada. Lokiceratops bewohnten eine Küstenebene mit Wäldern, Seen und Sümpfen entlang der Ostküste von Laramidia, der Landmasse, die den Westen Nordamerikas umfasste.
Der Stammbaum der Ceratopsianer umfasst zwei Hauptgruppen: Chasmosaurine, darunter die größten der gehörnten Dinosaurier Torosaurus und Triceratops, und Centrosaurier wie Lokiceratops.
Die Dinosaurier dieser beiden Gruppen haben sich möglicherweise unterschiedlich ernährt, wodurch ihre Konkurrenz um Ressourcen minimiert wurde. Ceratopsische Dinosaurier hatten Münder mit mehr als 200 Zähnen, die in der Lage waren, Vegetation zu mähen.
Überraschenderweise war Lokiceratops eine von fünf Arten gehörnter Dinosaurier, die dasselbe Ökosystem teilten. Vier von ihnen waren Centrosaurier, darunter zwei nahe Verwandte von Lokiceratops, Medusaceratops und Albertaceratops.
„Eigentlich ist es, als würde man fünf Elefantenarten finden, die in derselben Savanne in Kenia leben“, sagte Loewen.
Die Anwesenheit all dieser Tiere zusammen weise darauf hin, dass es in einer begrenzten geografischen Region zu einer raschen Entwicklung neuer Centrosaurierarten gekommen sei, sagte Sertich.
Zu den anderen Dinosauriern in diesem Ökosystem gehörten der pflanzenfressende Entenschnabelsaurier Probrachylophosaurus und ein großer fleischfressender Dinosaurier, der nur aus Zahnfossilien bekannt und noch unbenannt ist und aus derselben Abstammungslinie wie der spätere T. rex stammt. Lokiceratops war der größte Pflanzenfresser im Ökosystem.
„Dies ist das erste Mal, dass fünf Ceratopsien im selben Ökosystem erkannt wurden. Mehr als ein Jahrhundert lang wurde angenommen, dass nicht mehr als zwei im selben Ökosystem koexistieren könnten, aber hier in Montana und anderswo im Süden tauchen Hinweise auf Laramidia offenbart einen unerwarteten Reichtum“, sagte Sertich.
„Dies entspricht einem Muster, das in der Evolution der Säugetiere beobachtet wurde und in Ost- und Südafrika noch immer bei Rindern, Antilopen und Büffeln sichtbar ist“, fügte Sertich hinzu.
(Berichterstattung von Will Dunham, Redaktion von Rosalba O’Brien)