Der Mensch ist für das Aussterben großer Säugetiere verantwortlich

Seit Jahrzehnten tobt die Debatte: Ist es der Mensch oder der Klimawandel, der zum Aussterben vieler Arten großer Säugetiere, Vögel und Reptilien geführt hat, die in den letzten 50.000 Jahren von der Erde verschwunden sind?

Mit „groß“ meinen wir Tiere, die mindestens 45 Kilo wogen, die sogenannte Megafauna. In diesem Zeitraum starben mindestens 161 Säugetierarten aus. Diese Zahl basiert auf den bisher gefundenen Überresten.

Die größten von ihnen waren am stärksten betroffen: Megaherbivores, terrestrische Pflanzenfresser mit einem Gewicht von mehr als einer Tonne. Vor fünfzigtausend Jahren gab es 57 Arten von Megapflanzenfressern. Heute sind nur noch 11 Arten übrig, deren Populationen ebenfalls drastisch zurückgegangen sind, jedoch nicht bis zum völligen Verschwinden.

Eine Forschungsgruppe des Zentrums für ökologische Dynamik in einer neuen Biosphäre (ECONOVO) der Dänischen Nationalen Forschungsstiftung an der Universität Aarhus kommt nun zu dem Schluss, dass viele dieser ausgestorbenen Arten vom Menschen bis zur Ausrottung gejagt wurden.

Sie präsentieren diese Schlussfolgerung in einem Übersichtsartikel, der in der Zeitschrift angefordert und veröffentlicht wurde Cambridge Prisms: Aussterben. Ein Übersichtsartikel fasst bestehende Forschungsergebnisse in einem bestimmten Bereich zusammen und analysiert sie.

In diesem Fall haben Forscher der Universität Aarhus mehrere Forschungsbereiche integriert, darunter Studien, die in direktem Zusammenhang mit dem Aussterben großer Tiere stehen, wie zum Beispiel:

• Die Zeitleiste des Artensterbens
• Vorlieben für tierische Nahrungsmittel
• Klima- und Lebensraumanforderungen
• Genetische Schätzungen früherer Populationsgrößen
• Beweise für menschliche Jagd

Darüber hinaus umfassten sie eine breite Palette von Studien in anderen Bereichen, die zum Verständnis des Phänomens erforderlich sind, wie zum Beispiel:

• Klimageschichte der letzten 1 bis 3 Millionen Jahre
• Vegetationsgeschichte der letzten 1 bis 3 Millionen Jahre
• Evolution und Dynamik der Fauna in den letzten 66 Millionen Jahren
• Archäologische Daten zur Ausbreitung und zum Lebensstil des Menschen, einschließlich Ernährungspräferenzen

Der Klimawandel spielte eine geringere Rolle

Die dramatischen Klimaveränderungen während der letzten Zwischen- und Eiszeiten (bekannt als Spätpleistozän, von 130.000 bis 11.000 v. Chr.) hatten zweifellos Auswirkungen auf die Populationen und die Verbreitung großer und kleiner Tiere und Pflanzen auf der ganzen Welt. Ein signifikantes Aussterben wurde jedoch nur bei großen Tieren beobachtet, insbesondere bei den größten.

Wichtig ist, dass frühere, ebenso dramatische Eis- und Zwischeneiszeitperioden in den letzten Millionen Jahren nicht zu einem selektiven Verlust der Megafauna geführt haben. Insbesondere zu Beginn der Eiszeiten führten die neuen Kälte- und Trockenbedingungen in einigen Regionen zu großflächigem Aussterben von Bäumen, beispielsweise in Europa. Andererseits kam es zu keinem selektiven Aussterben von Großtieren.

„Das massive und höchst selektive Verschwinden der Megafauna in den letzten 50.000 Jahren ist einzigartig in den letzten 66 Millionen Jahren. Frühere Perioden des Klimawandels haben nicht zu massenhaften und selektiven Aussterben geführt, was gegen eine wichtige Rolle des Klimas beim Aussterben der Megafauna spricht“, erklärt Professor Jens-Christian Svenning. Er leitet ECONOVO und ist der Hauptautor des Artikels.

Er fügt hinzu: „Ein weiteres wichtiges Muster, das gegen die Rolle des Klimas spricht, ist, dass das jüngste Aussterben der Megafauna klimatisch stabile Gebiete genauso hart getroffen hat wie instabile Gebiete.“ »

Effektive Jäger und verletzliche Riesen

Archäologen haben Fallen für sehr große Tiere entdeckt, und Isotopenanalysen antiker menschlicher Knochen und Proteinrückstände von Speerspitzen zeigen, dass sie größere Säugetiere jagten und fraßen.

Svenning fügt hinzu: „Der frühneuzeitliche Mensch war ein effektiver Jäger selbst der größten Tierarten und hatte eindeutig die Fähigkeit, die Population großer Tiere zu reduzieren.“ Diese großen Tiere waren und sind besonders anfällig für Überfischung, da sie lange Tragzeiten haben und nur sehr wenige Nachkommen hervorbringen. Es dauert mehrere Jahre, bis die Geschlechtsreife erreicht ist. »

Die Analyse zeigt, dass die menschliche Jagd auf große Tiere wie Mammuts, Mastodons und Riesenfaultiere weltweit weit verbreitet und konstant war.

Die Studie zeigt auch, dass Arten in verschiedenen Regionen der Welt zu sehr unterschiedlichen Zeiten und mit sehr unterschiedlichem Tempo verschwanden. In einigen Gebieten erfolgte das Aussterben relativ schnell, in anderen dauerte es mehr als 10.000 Jahre. Aber überall geschah es nach der Ankunft des modernen Menschen oder, im Fall Afrikas, nach dem kulturellen Fortschritt der Menschen.

Arten sind auf allen Kontinenten außer der Antarktis und in allen Arten von Ökosystemen ausgestorben, von tropischen Wäldern und Savannen über mediterrane und gemäßigte Wälder und Steppen bis hin zu arktischen Ökosystemen.

„Viele ausgestorbene Arten könnten in unterschiedlichen Umgebungen gedeihen. Daher kann ihr Aussterben nicht durch den Klimawandel erklärt werden, der zum Verschwinden eines bestimmten Ökosystemtyps führt, wie etwa der Mammutsteppe, in der nicht auch nur wenige Arten der Megafauna lebten.“ “, sagt Svenning.

„Die meisten Arten lebten in gemäßigten bis tropischen Bedingungen und dürften von der Erwärmung am Ende der letzten Eiszeit profitiert haben. »

Konsequenzen und Empfehlungen

Forscher betonen, dass das Verschwinden der Megafauna tiefgreifende ökologische Folgen hatte. Großtiere spielen in Ökosystemen eine zentrale Rolle, indem sie die Vegetationsstruktur (z. B. das Gleichgewicht zwischen dichten Wäldern und offenen Flächen), die Samenverbreitung und den Nährstoffkreislauf beeinflussen. Ihr Verschwinden hat zu erheblichen Veränderungen in den Strukturen und Funktionen von Ökosystemen geführt.

„Unsere Ergebnisse unterstreichen die Notwendigkeit aktiver Erhaltungs- und Restaurierungsbemühungen. Durch die Wiedereinführung großer Säugetiere können wir dazu beitragen, das ökologische Gleichgewicht wiederherzustellen und die Artenvielfalt zu unterstützen, die sich in Ökosystemen mit einer reichen Megafauna entwickelt hat“, erklärt Svenning.