Der Gründer von Zero Zero Robotics erklärt den Weg zum HoverAirX1

10 Jahre. Zwei Länder. Mehrere Neugestaltungen. Rund 80 Millionen Dollar investiert. Und schließlich hat Zero Zero Robotics ein Produkt, von dem es heißt, es sei für die breite Masse und nicht nur für Robotik-Enthusiasten geeignet: das HoverAir X1. Das Unternehmen hat mehrere Hunderttausend Flugkameras verkauft, seit die HoverAir X1 letztes Jahr ausgeliefert wurde. Es hat noch nicht Millionen von Geräten in die Hände von Verbrauchern gegeben oder ihre Geräte darüber fliegen lassen, wie es die Gründer gerne hätten, aber es ist ein Anfang.

„Es ist wie ein Doktorandenprojekt, das 10 Jahre gedauert hat“, sagt Meng Qiu Wang, Gründerin und CEO von Zero Zero. „Das Thema der Abschlussarbeit hat sich nicht geändert. Im Jahr 2014 schaute ich auf mein Handy und dachte, wenn ich die Teile, die ich nicht brauchte, wie den Bildschirm, entfernen und Sensoren hinzufügen könnte, könnte ich einen kleinen Roboter bauen. »

Ich habe zum ersten Mal Anfang 2016 mit Wang gesprochen, als Zero Zero mit seiner Version einer fliegenden Kamera aus dem Schatten auftauchte – für 600 Dollar. Wang arbeitete seit zwei Jahren an dem Projekt. Er startete das Projekt im Silicon Valley, wo er und sein Mitbegründer Tony Zhang an der Stanford University ihren Doktortitel in Informatik abschlossen. Dann zogen beide nach China, wo die Entwicklungskosten viel niedriger sind.

Fliegende Kameras waren damals ein heißes Thema; Das Startup Lily Robotics präsentierte Mitte 2015 eine fliegende Kamera im Wert von 500 US-Dollar (und wurde später des Betrugs beschuldigt, weil es sein Demovideo manipuliert hatte), und im März 2016 präsentierte der Drohnenhersteller DJI eine Drohne mit autonomen Flug- und Verfolgungsfunktionen, die sie in eine Drohne verwandelte Eine ähnliche Art von fliegender Kamera wie die, die Wang sich vorgestellt hatte, allerdings zu einem stolzen Preis von 1.400 US-Dollar.

Wang wollte seine fliegende Kamera billiger und benutzerfreundlicher als die Konkurrenz machen, indem er bei der Navigation auf Bildverarbeitung setzte: kein Höhenmesser, kein GPS. Bei diesem Ansatz, der sich seit dem ersten Entwurf kaum verändert hat, blickt eine Kamera auf den Boden und Algorithmen folgen der Bewegung der Kamera, um zu navigieren. Eine andere Kamera blickt nach vorne und verfolgt mithilfe der Gesichts- und Körpererkennung ein einzelnes Motiv.

Die aktuelle Version für 349 US-Dollar erfüllt das, was Wang sich vorgestellt hat: Sie soll, wie er mir sagte, „die Kamera in einen Kameramann verwandeln“. Er weist jedoch darauf hin, dass sich die Hardware und Software und insbesondere die Benutzeroberfläche stark verändert haben. Größe und Gewicht wurden halbiert; es wiegt nur 125 Gramm. Diese Version verwendet einen anderen, leistungsstärkeren Chipsatz und die Steuerung ist integriert. Sie können Modi zwar über eine Smartphone-App auswählen, müssen dies jedoch nicht.

Ich kann bestätigen, dass es niedlich ist (ungefähr so ​​groß wie ein Taschenbuch), leicht und äußerst einfach zu bedienen ist. Ich habe noch nie eine Standarddrohne ohne Hilfe oder einen Absturz geflogen, aber ich hatte kein Problem damit, den HoverAir mir die Straße entlang folgen zu lassen und dann auf meiner Hand zu landen.

Die Drohne ist nicht perfekt. Es kann nicht über Wasser fliegen, da die Bewegung des Wassers Algorithmen stört, die die Geschwindigkeit anhand von Videobildern des Bodens schätzen. Und er folgt nur Menschen. Obwohl viele es gerne hätten, ihre Haustiere verfolgen zu können, sagt Wang, dass sich die Tiere unberechenbar verhalten und in Büsche oder andere Orte eintauchen, die die Kamera nicht verfolgen kann. Da autonome Navigationsalgorithmen darauf angewiesen sind, dass die gefilmte Person Objekten ausweicht und einfach diesem Weg folgt, kann es bei solchen Tauchgängen häufig zum Absturz der Drohne kommen.

Seit unserem letzten Gespräch vor acht Jahren hat Wang die Höhen und Tiefen der Achterbahnfahrt der Unternehmensgründung erlebt und sich eine Zeit lang der Auftragstechnik zugewandt, um sein Unternehmen am Leben zu halten. Er wurde über einen Großteil dieser Erfahrung philosophisch.

Hier ist, was er zu sagen hatte.

Das letzte Mal haben wir 2016 gesprochen. Erzählen Sie mir, wie Sie sich verändert haben.

Frau Mengqiu: Als ich 2014 Stanford verließ und mit Tony das Unternehmen gründete [Zhang]Ich war ungeduldig, hungrig, in Eile und dachte, ich wäre bereit. Aber im Nachhinein war ich noch nicht bereit, ein Unternehmen zu gründen. Ich war auf der Jagd nach Ruhm, Geld und Aufregung.

Heute bin ich 42, habe eine Tochter und alles erscheint mir bedeutungsvoller. Ich bin kein Buddhist, habe aber viel Zen in meiner Philosophie.

Ich habe so sehr versucht, die Seite umzublättern, um das nächste Kapitel meines Lebens zu sehen, aber jetzt wird mir klar, dass es kein nächstes Kapitel gibt, das Umblättern selbst ist das Leben.

Sie haben sich 2016 und 2017 sehr schnell weiterentwickelt. Was ist in dieser Zeit passiert?

Wang: Nachdem wir aus unserem Versteck herauskamen, waren wir von 60 auf 140 Personen angewachsen, die für die Massenproduktion dieses Produkts verantwortlich waren. Wir profitierten von einer unglaublichen Medienberichterstattung, die von 2.200 Medienunternehmen verbreitet wurde. Wir waren auf der CES und hatten das Gefühl, dort jede Trophäe gewonnen zu haben.

Und dann kam Apple auf uns zu und lud uns ein, unsere Produkte in allen Apple Stores zu verkaufen. Es war eine große Sache; Ich glaube, wir waren das erste Robotikprodukt eines Drittanbieters, das Live-Demonstrationen in Apple Stores durchgeführt hat. Wir haben etwa 50.000 Einheiten produziert und in sechs Monaten einen Umsatz von etwa 15 Millionen US-Dollar erwirtschaftet.

Dann machte uns ein riesiges Unternehmen ein großzügiges Angebot und wir nahmen es an. Aber das hat nicht funktioniert. Wir haben daraus eine Lektion gelernt. Mehr kann ich nicht sagen, aber wenn ich heute die Straße entlang gehe und einen Pizzakarton sehe, versuche ich nicht, ihn zu öffnen. Nichts ist umsonst.

Diese erste Version der Hover-Flugkamera sorgte anfangs für große Aufregung, konnte sich aber nie richtig durchsetzen.Null-Null-Robotik

Wie haben Sie überlebt, nachdem dieser Deal gescheitert ist?

Wang: Wir stiegen von 150 auf rund 50 Mitarbeiter und wechselten in die Auftragstechnik. Wir haben mit Unternehmen für Spielzeugdrohnen und einigen Industrieproduktunternehmen zusammengearbeitet. Wir haben Computer-Vision-Systeme für größere Drohnen gebaut. Wir haben fast vier Jahre lang an Subunternehmern gearbeitet.

Aber Sie haben weiter an fliegenden Kameras gearbeitet und 2018 eine Kickstarter-Kampagne gestartet. Was ist mit diesem Produkt passiert?

Wang: Das lief nicht gut. Die Technik war nicht wirklich auf dem neuesten Stand. Wir haben einige Bestellungen ausgeführt und diejenigen erstattet, die wir nicht erfüllen konnten, weil wir die Fernbedienung nicht zum Laufen bringen konnten.

Wir hatten wirklich nicht genug Ressourcen, um ein neues Produkt für eine neue Produktkategorie, eine fliegende Kamera, zu entwickeln, um den Markt aufzuklären.

Deshalb haben wir beschlossen, eine konventionellere Drohne zu bauen, unseren V-Coptr, einen V-förmigen Bicopter mit nur zwei Propellern, um mit DJI zu konkurrieren. Wir wussten nicht, wie schwierig es sein würde. Wir haben vier Jahre daran gearbeitet. Die Hauptingenieure gaben völlig bestürzt auf, sie verloren das Vertrauen, sie verloren die Hoffnung.

Wir standen mehrfach kurz vor dem Bankrott. Mindestens sechs Mal in zehn Jahren dachte ich, ich könnte die Gehälter des nächsten Monats nicht bezahlen, aber jedes Mal hatte ich großes Glück und etwas Unvorhergesehenes passierte. Ich habe noch nie einen einzigen Cent versäumt, nicht wegen meiner Fähigkeiten, sondern einfach aus Glück.

Er bleibt jedoch ein relativ gesunder Teil des Teams. Und diesen Sommer kehrt mein allererster Softwareentwickler zurück. Menschen sind der größte Reichtum, den wir im Laufe der Jahre angesammelt haben. Diejenigen, die noch bei uns sind, sind nicht wegen des Geldes oder des Erfolgs hier. Wir haben gerade dabei gemerkt, dass wir es lieben, gemeinsam an unmöglichen Problemen zu arbeiten.

Als wir 2016 sprachen, stellten Sie sich die fliegende Kamera als das erste einer langen Reihe persönlicher Robotikprodukte vor. Ist das immer noch Ihr Ziel?

Wang: Was die kurzfristige Strategie betrifft, konzentrieren wir uns zu 100 % auf die fliegende Kamera. Ich denke über andere Dinge nach, aber ich werde nicht sagen, dass ich ein KI-Hardwareunternehmen habe, auch wenn wir KI verwenden. Nach 10 Jahren habe ich es aufgegeben, darüber zu reden.

Glauben Sie immer noch, dass es einen großen Markt für eine fliegende Kamera gibt?

Wang: Ich denke, fliegende Kameras haben das Potenzial, der zweite Haushaltsroboter zu werden [the first being the robotic vacuum] die in zig Millionen Haushalte eindringen kann.