Die Crew-Transport-Raumkapsel von Boeing, der Starliner, kehrte am 7. September 2024 kurz nach Mitternacht Eastern Time ohne ihre zweiköpfige Besatzung zur Erde zurück. Die ferngesteuerte Rückkehr markierte das Ende eines steinigen Testflugs zur Internationalen Raumstation, bei dem zwei Astronauten zurückblieben , Butch Wilmore und Sunita „Suni“ Williams, waren Monate länger als erwartet auf der Station, nachdem Triebwerksausfälle die NASA dazu veranlassten, den Rückflug der Kapsel als gefährlich einzustufen.
Wilmore und Williams bleiben bis Februar 2025 an Bord der Internationalen Raumstation und kehren dann an Bord einer SpaceX Dragon-Kapsel zur Erde zurück.
Conversation US fragte den ehemaligen Kommandeur der Internationalen Raumstation Michael Fossum nach der Entscheidung der NASA, das Raumschiff unbemannt zurückzuschicken, nach der Zukunft des Starliner-Programms und nach dem längeren Aufenthalt seiner Besatzung auf der Raumstation.
Was bedeutet diese Entscheidung für die NASA?
Im Jahr 2014 vergab die NASA im Rahmen des Commercial Crew Program Aufträge an Boeing und SpaceX für die Bereitstellung von Transportfahrzeugen für die Besatzung zur Internationalen Raumstation. Zu Beginn des Programms gingen die meisten Wetten darauf, dass Boeing aufgrund seiner umfassenden Erfahrung in der Luft- und Raumfahrt die Leitung des Projekts übernehmen würde.
SpaceX reagierte jedoch sehr schnell mit seiner neuen Rakete Falcon 9 und seinem Frachtschiff Dragon. Obwohl sie zu Beginn des Testens einige Fehler erlebten, bauten und testeten sie hart und lernten aus jedem Fehler. Im Jahr 2020 schickte SpaceX seine erste Testcrew erfolgreich zur Internationalen Raumstation.
Boeing hatte mit einigen Entwicklungsschwierigkeiten zu kämpfen. Das Ergebnis dieses ersten Testfluges ist eine große Enttäuschung für Boeing und die NASA. Aber die Führung der NASA hat ihre Unterstützung für Boeing zum Ausdruck gebracht, und viele Experten, darunter auch ich, glauben, dass es im besten Interesse der Agentur ist, über mehrere bemannte Startsysteme in den USA zu verfügen, um den laufenden Betrieb im Weltraum zu unterstützen.
Auch die NASA setzt ihre Austauschpartnerschaft mit Russland fort. Diese Partnerschaft bietet der Agentur mehrere Möglichkeiten für den Transport von Besatzungsmitgliedern zur und von der Raumstation.
Während der Betrieb der Raumstation weitergeht, verfügen die NASA und ihre Partner über zahlreiche Möglichkeiten für den Transport von Passagieren zur und von der Station, sodass sie auch bei Störungen beim Start eines der bemannten Raumfahrzeuge weiterhin über wichtige Besatzungsmitglieder an Bord der Station verfügen. Der optionale Starliner wird bei dieser Redundanz hilfreich sein.
Was bedeutet diese Entscheidung für Boeing?
Ich denke, dass der Ruf von Boeing irgendwann leiden wird. Das Unternehmen steht in direkter Konkurrenz zu SpaceX. Die bemannte Raumsonde Dragon von SpaceX hat bereits mehrere Flüge absolviert. Es hat sich als zuverlässige Möglichkeit erwiesen, zur und von der Raumstation zu gelangen.
Es ist wichtig, sich daran zu erinnern, dass dies ein Testflug für Starliner war. Natürlich möchten die Programmmanager, dass jeder Testflug perfekt verläuft, aber es ist unmöglich, jedes potenzielle Problem durch die Durchführung von Bodentests vorherzusehen. Es überrascht nicht, dass es zu einigen Problemen kam – wie man es bei einem Testflug erwarten würde.
Die Weltraumumgebung ist unversöhnlich. Ein kleines Problem kann in der Schwerelosigkeit katastrophal werden. Es ist schwierig, diese Situationen auf der Erde zu reproduzieren.
Auch die von SpaceX und Boeing verwendete Technologie unterscheidet sich grundlegend von der Art der Kapseltechnologie, die in den frühen Tagen der Mercury-, Gemini- und Apollo-Programme verwendet wurde.
Die NASA hat sich in den letzten zwei Jahrzehnten weiterentwickelt und strategische Entscheidungen getroffen, um ihre Mission voranzutreiben. Die Agentur baute auf ihrem Erbe innovativen Denkens auf. Dies war ein innovativer Schritt, um mit der Tradition zu brechen und kommerzielle Konkurrenten zu nutzen, um die Agenda voranzutreiben. Die NASA gab den Unternehmen eine Reihe von Anforderungen und überließ es ihnen, herauszufinden, wie sie diese erfüllen würden.
Was bedeutet diese Entscheidung für die Starliner-Crew?
Ich weiß, dass Butch Wilmore und Suni Williams absolute Profis sind, und ich glaube, dass ihr erstes Anliegen darin besteht, ihre Mission sicher abzuschließen. Sie sind beide sehr erfahrene Astronauten, die bereits lange Missionen in Raumstationen durchgeführt haben. Ich bin sicher, dass sie diese Situation auf die leichte Schulter nehmen.
Bevor er zur NASA kam, war Williams Marineflieger und Wilmore ein Kampfveteran. Diese beiden wissen daher, wie sie Risiken bewältigen und ihre Missionen erfüllen können. Ein derart ungünstiger Ausgang ist bei einer Testmission immer möglich. Ich bin sicher, dass sie positiv in die Zukunft blicken und ihre zusätzliche Zeit im Weltraum nutzen, um Wissenschaft, Technologie und Weltraumforschung voranzutreiben.
Es sind ihre Familien, die am meisten unter den Folgen leiden. Sie waren bereit, die Crew in weniger als zwei Wochen zu Hause willkommen zu heißen und müssen sich nun daran gewöhnen, acht Monate lang unerwartet getrennt zu sein.
Die NASA steht derzeit vor einem Dominoeffekt: Mehr Astronauten als erwartet an Bord der Raumstation. Mehr Menschen bedeuten mehr Verbrauchsgüter wie Lebensmittel und Kleidung. Bisher war die Raumstation in der Lage, eine große Besatzung für kurze Zeiträume unterzubringen, doch mit heute neun Besatzungsmitgliedern an Bord müssen die Systeme härter arbeiten, um recyceltes Trinkwasser zu reinigen, Sauerstoff zu erzeugen und Kohlendioxid aus ihrer Atmosphäre zu entfernen.
Auch Wilmore und Williams verbrauchen Lebensmittel und kamen nicht mit der Kleidung und anderen persönlichen Gegenständen an, die sie für einen achtmonatigen Aufenthalt brauchten, weshalb die NASA bereits damit begonnen hat, diese Lieferungen auf Frachtschiffen zu erhöhen.
Was bedeutet diese Entscheidung für die Zukunft?
Die bemannte Raumfahrt ist äußerst schwierig und unversöhnlich. Damit die Mission erfolgreich ist, müssen eine Million Dinge zusammenkommen. Es ist unmöglich, die Leistung von Systemen in einer Mikrogravitationsumgebung vollständig zu verstehen, bis sie im Weltraum getestet wurden.
Die NASA hat bei ihrem Versuch, Amerikaner zum Mond zu schicken, viele Misserfolge und Beinahe-Misserfolge erlebt. Sie verlor die Besatzung von Apollo 1 bei einem Brand während eines Tests vor dem Flug. Es startete 1981 das erste Space Shuttle und hatte in der 30-jährigen Geschichte des Programms mit Problemen zu kämpfen, darunter die schrecklichen Verluste der Challenger und Columbia.
Nachdem die Vereinigten Staaten mehr als 30 Jahre lang keine andere Wahl hatten, starteten sie drei Programme zur bemannten Raumfahrt. Zusätzlich zu SpaceXs Crew Dragon und Boeings Starliner soll die NASA-Raumsonde Orion für die Artemis-II-Mission in den nächsten zwei Jahren vier Astronauten um den Mond fliegen.
Diese Programme hatten auf dem Weg Rückschläge und Hindernisse – und es werden noch mehr sein –, aber ich war nicht mehr so begeistert von der bemannten Raumfahrt, seit ich 11 war und Apollo applaudierte und davon träumte, die ersten menschlichen Fußabdrücke auf dem Mars zu hinterlassen.
Dieser Artikel wurde von The Conversation erneut veröffentlicht, einer unabhängigen, gemeinnützigen Nachrichtenorganisation, die Ihnen vertrauenswürdige Fakten und Analysen liefert, die Ihnen helfen, unsere komplexe Welt zu verstehen. Es wurde geschrieben von: Michael E. Fossum, Texas A&M University
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Michael E. Fossum ist ein pensionierter NASA-Astronaut. Bei den beteiligten Personen bei der NASA handelt es sich ausschließlich um seine Bekannten und Kollegen.