Das Mittelmeer trocknete vor 5,5 Millionen Jahren aus, eine ernüchternde Lektion für die heutige Menschheit

Was würde passieren, wenn Menschen das Mittelmeer austrocknen und es in einen riesigen Salzsee verwandeln würden? Würden die Wildtiere dort überleben und wenn ja, wie lange würde es dauern, bis sie sich erholt haben?

Diese Fragen mögen äußerst theoretisch erscheinen, nicht jedoch für Herman Sörgel, einen bayerischen Architekten, der einen Großteil seines Lebens genau diesem Projekt gewidmet hat: dem Bau eines riesigen Staudamms an der Straße von Gibraltar, der Austrocknung des Mittelmeers und der Kolonisierung des gewonnenen Landes Meer.

Bis in die 1950er Jahre organisierte Sörgel Konferenzen und Dokumentationen und sammelte Gelder für ein Projekt, von dem er glaubte, dass es die Zusammenarbeit zwischen Afrika und Europa fördern und beide Kontinente durch gigantische Wasserkraft-Megaprojekte mit Strom versorgen würde.

Was er nicht wusste, war, dass sein Traum bereits am Ende des Miozäns, vor 5,5 Millionen Jahren, durch die einfache Wirkung von Naturkräften wahr geworden war.

Als das Mittelmeer verschwand

Seit den 1970er Jahren haben mehrere Generationen von Meeresgeologen und Geophysikern die Existenz einer ein bis drei Kilometer dicken Salzschicht bestätigt, die in vielen der tiefsten Teile des Mittelmeers vergraben liegt.

Dabei handelt es sich um fast eine Million Kubikkilometer Salz, die von einer kurzen Zeit zeugen, in der das Mittelmeer vom Rest der Weltmeere isoliert war – kurz im geologischen Sinne, denn die Episode dauerte rund 190.000 Jahre.

Der Übeltäter ist kein exzentrischer deutscher Architekt, sondern Plattentektonik. Eingeklemmt zwischen zwei Kontinenten, die auch heute noch um zwei Zentimeter pro Jahr zusammenrücken, war das Mittelmeerbecken vom Atlantik isoliert. Aufgrund des trockenen Klimas in der Region verdunstete das Wasser schnell und hinterließ enorme Salzmengen.

Diese als Messinische Salzgehaltskrise bekannte Episode (das Messinische ist die letzte Periode des Miozäns) ist das größte Aussterben auf der Erde seit dem Meteoriteneinschlag, der die flugunfähigen Dinosaurier auslöschte und das Mesozoikum vor 65 Millionen Jahren beendete.

Daher ist kein Geoengineering-Experiment erforderlich, um unsere Ausgangsfrage zu beantworten: Wie widerstandsfähig sind Meereslebewesen angesichts einer Umweltkrise dieser Größenordnung?

Die Antwort wurde gerade in der Zeitschrift veröffentlicht Wissenschaftin einer Studie unter der Leitung von Konstantina Agiadi von der Universität Wien in Zusammenarbeit mit dem spanischen Nationalen Forschungsrat und 28 weiteren Wissenschaftlern aus 25 europäischen Instituten.

Nachdem alle Fossiliendaten aus dem Mittelmeerraum aus der Zeit vor 12 bis 3,6 Millionen Jahren zusammengetragen wurden, deuten die Ergebnisse darauf hin, dass die heimischen Meereslebewesen praktisch ausgestorben waren, als das Mittelmeer abgeschnitten wurde, und dass die anschließende Wiederbesiedlung durch atlantische Arten eine Mittelmeerfauna hervorbrachte, die dieser ähnlicher war was wir heute dort finden.

Einheimische, ausgestorbene und wandernde Arten

Durch die statistische Analyse von Informationen aus mehr als 750 wissenschaftlichen Artikeln konnten wir 22.932 Vorkommen von insgesamt 4.897 im Mittelmeer lebenden Meeresarten dokumentieren. Vor der Krise galten 779 Arten als endemisch (d. h. nur im Mittelmeerraum dokumentiert). Davon waren nach der Salzkrise nur noch 86 vorhanden. Alle tropischen Korallen, die vor dieser katastrophalen Umweltveränderung im Mittelmeerraum reichlich vorhanden waren, sind verschwunden.

Einige scheinbar endemische Sardinenarten haben jedoch überlebt, ebenso wie die Sirene, ein Meeressäugetier, das mit den heutigen Seekühen und Seekühen verwandt ist.

Da die Fossilien begrenzt und fragmentiert sind, können wir nicht sicher sein, dass diese Arten alle endemisch waren oder dass sie außerhalb des Mittelmeers nicht überlebt hätten. Daher ist es für uns interessant, unsere Studie auf Statistiken zu einer großen Anzahl von Arten zu stützen. Aber wo konnten die Endemiten überleben und welchen Zufluchtsort fanden sie, um dem radikalen Anstieg des Salzgehalts und der Temperatur zu entgehen?

Diese Fragen bleiben unbeantwortet, aber wir konnten feststellen, dass Populationsveränderungen das Ergebnis des Ersatzes durch atlantische Arten nach der erneuten Überschwemmung des Mittelmeers sind und nicht eine schnelle Anpassung an die neue hypersaline Umgebung. Mit anderen Worten: Das Leben hatte keine Zeit, sich anzupassen, und ausgestorbene Arten wurden durch atlantische Arten ersetzt, die ins Mittelmeer wanderten.

Einige symbolträchtige Arten wie der Weiße Hai und der Delfin tauchten erst nach der Krise im Mittelmeer auf. Interessanter ist, dass der derzeitige Artenreichtum der westlichen Mittelmeerfauna erst nach der erneuten Überschwemmung zum Vorschein kam, während es im östlichen Mittelmeer (Ionisches und Levantisches Meer) zuvor eine höhere Anzahl verschiedener Arten gab.

Lehren aus dem Massensterben

Die Isolation des Mittelmeers hatte katastrophale Folgen für seine Fauna und Flora und zerstörte die meisten seiner Ökosysteme. Eine weitere wichtige Erkenntnis unserer Forschung: Es dauerte mehr als 1,7 Millionen Jahre, bis sich die Artenzahl erholte. Dieser langsame Wiederaufbau des Reichtums der mediterranen Ökosysteme liefert die erste detaillierte Quantifizierung der Reaktion der Tierwelt auf ein Aussterben dieser Größenordnung.

Dank der zahlreichen endemischen Arten ist die Artenvielfalt im Mittelmeerraum heute sehr reichhaltig. Unsere Ergebnisse deuten darauf hin, dass dies auch vor 6 Millionen Jahren der Fall war, die überwiegende Mehrheit dieser endemischen Arten jedoch verschwand, als sich das Mittelmeer vom Atlantik trennte.

Eine weitere Lehre aus dieser Studie ist vielleicht, dass es zwar verlockend ist zu glauben, dass Geoengineering-Projekte es uns ermöglichen können, unsere derzeitige Emissions- und Ökosystemzerstörungsrate aufrechtzuerhalten, die geologische Vergangenheit der Erde jedoch mehr verrät als jedes Experiment.

Als das Mittelmeer wieder mit dem Atlantik verbunden wurde, wurde es durch die riesigen Artenreserven der Weltmeere neu besiedelt. Es dauerte jedoch Millionen von Jahren, bis die Ökosysteme des Mittelmeerraums ihren Reichtum wiedererlangten. Noch weiß niemand, wie lange es dauern wird, bis sich das Meeresleben von den anhaltenden globalen Veränderungen erholt.

Dieser Artikel wurde von The Conversation unter einer Creative Commons-Lizenz erneut veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.