US-Raumfahrtbeamte sprechen nicht gern über die Gefahren, die von Astronauten auf der veralteten Internationalen Raumstation ausgehen, deren Teile inzwischen mehr als ein Vierteljahrhundert alt sind.
Ein neuer Bericht bestätigt jedoch, dass NASA-Beamte, die für den Betrieb der Raumstation verantwortlich sind, ernsthafte Bedenken hinsichtlich eines kleinen russischen Teils der Station haben, bei dem es sich im Wesentlichen um einen Tunnel handelt, der ein größeres Modul mit einem Docking-Port verbindet, der undicht war.
Russische und amerikanische Beamte wussten, dass sich dieses kleine PrK-Modul zwischen einer Luftschleuse der Raumsonde Progress und der befindet Swesda Modul, ist seit September 2019 undicht. Ein neuer Bericht, der am Donnerstag vom Generalinspekteur der NASA veröffentlicht wurde, enthält Details, die die Raumfahrtbehörde zuvor nicht veröffentlicht hatte und die die Schwere des Problems unterstreichen.
Neue Details zum Leak
Beispielsweise stellte die NASA im Februar dieses Jahres einen Anstieg der Leckrate von weniger als 1 Pfund Atmosphäre pro Tag auf 2,4 Pfund pro Tag fest, und im April stieg diese Rate auf 3,7 Pfund pro Tag. Trotz jahrelanger Ermittlungen haben weder russische noch US-Beamte die zugrunde liegende Ursache des Lecks identifiziert.
„Obwohl die Grundursache des Lecks unbekannt bleibt, haben beide Behörden ihre Aufmerksamkeit auf die inneren und äußeren Schweißnähte gerichtet“, heißt es in dem vom stellvertretenden Generalinspekteur George A. Scott unterzeichneten Bericht.
Der Plan zur Minderung des Risikos besteht darin, die Falle am Laufen zu halten Swesda Modul, das zum geschlossenen PrK-Tunnel führt. Wenn sich das Leck schließlich noch verschlimmert, muss diese Luke möglicherweise dauerhaft geschlossen werden, wodurch die Anzahl der russischen Andockhäfen an der Raumstation von vier auf drei sinkt.
In der Öffentlichkeit hat die NASA versucht, die Besorgnis über das Rissproblem herunterzuspielen, da es bis heute auf den PrK-Tunnel beschränkt ist und sich nicht auf andere Teile der Station ausgeweitet hat. Dennoch berichtete Ars im Juni, dass das Cracking-Problem in der 5×5 „Risikomatrix“ der Raumfahrtbehörde zur Einstufung der Wahrscheinlichkeit und Folgen von Risiken für Raumfahrtaktivitäten die höchste Besorgnis erregende Stufe erreicht habe. Russische Lecks werden mittlerweile als „5“ eingestuft, sowohl hinsichtlich der hohen Wahrscheinlichkeit als auch der hohen Folgen.
Zu diesem Zeitpunkt wollte die NASA die Bedenken der Raumfahrtbehörde hinsichtlich der Risikomatrixbewertung nicht kommentieren oder bestätigen. Der neue Bericht bestätigt jedoch die Bedenken der Agentur.
„Im Mai und Juni 2024 trafen sich Beamte des ISS-Programms und von Roscosmos, um die zunehmende Besorgnis über die steigende Leckrate zu besprechen“, heißt es im Bericht des Generalinspektors. „Das ISS-Programm hat daraufhin das Risiko eines Lecks im Servicemodul-Transfertunnel auf die höchste Risikostufe in seinem Risikomanagementsystem angehoben. Laut NASA ist Roscosmos zuversichtlich, dass es in der Lage sein wird, die Luke des Servicemoduls zu überwachen und zu schließen, bevor das Leck auftritt.“ Die Leckrate erreicht ein unhaltbares Niveau. Die NASA und Roskosmos haben jedoch keine Einigung darüber erzielt, ab wann die Leckrate nicht mehr nachhaltig ist.
Eine ungewisse Zukunft im erdnahen Orbit
Der Bericht kommt, während die NASA über die Zukunft der Raumstation nachdenkt. Die US-Raumfahrtbehörde und Russland haben eine Vereinbarung getroffen, die Station bis 2028 weiter zu betreiben, und die NASA möchte ihren Betrieb bis 2030 verlängern. Die NASA hatte vor einem Jahr vorhergesagt, dass sie diese Verlängerung akzeptieren würde, aber im Moment gab es keine Einigung erreicht wurde. abgeschlossen.
Sobald die Station das Ende ihrer Lebensdauer erreicht, beabsichtigt die NASA, ihre Aktivitäten im erdnahen Orbit auf private Raumstationen zu übertragen und hat frühe Entwicklungsarbeiten von Axiom Space, Northrop Grumman, Blue Origin und Voyager Space finanziert. Northrop hat den Wettbewerb inzwischen aufgegeben, da er glaubt, dass es sich nicht um ein profitables Unterfangen handeln würde. Es besteht allgemeine Unsicherheit darüber, ob einer der privaten Raumstationsbetreiber im Jahr 2030 bereit sein wird.
Die andere mögliche Option der NASA besteht darin, die Lebensdauer der Raumstation über 2030 hinaus zu verlängern. Dies würde jedoch viel Arbeit erfordern, um sicherzustellen, dass die Struktur der Raumstation lebensfähig bleibt, und eine weitere Verlängerungsvereinbarung mit Russland. Die Partnerschaft der USA mit diesem Land wurde durch die russische Invasion in der Ukraine stark belastet.
„Eine Erweiterung der ISS über 2030 hinaus erfordert erhebliche Mittel für den Betrieb und die Wartung der Station, die Akzeptanz erhöhter Risiken aufgrund ihrer alternden Komponenten und Strukturen und die Zusicherung einer fortgesetzten Unterstützung durch die internationalen Partner der NASA“, heißt es in dem neuen Bericht. „Erschwerend kommt hinzu, dass die NASA wahrscheinlich weiterhin mit einem gleichbleibenden oder reduzierten Budget, Inflation und Lieferkettenproblemen konfrontiert sein wird.“
Diese Geschichte wurde ursprünglich auf veröffentlicht Ars Technica.