Nach einem ereignisreichen Sommer kehrt Boeings Raumschiff Starliner ohne Astronauten an Bord nach Hause zurück.
Die unbemannte Kapsel löste sich am Freitag um 18:04 Uhr ET von der Internationalen Raumstation, als das umlaufende Labor 420 Kilometer über Zentralchina flog. Der Abflug markierte den Beginn einer etwa sechsstündigen Rückreise zur Erde, die kurz nach Mitternacht mit einer Landung im Weltraumhafen White Sands in New Mexico endet.
Die NASA sagte, wenn die Bedingungen klar wären, könnten Teile des Südwestens und Westens Mexikos den Starliner auf dem Weg zu seinem Landeplatz über den Himmel ziehen sehen.
Anfang Juni wurde die Starliner-Kapsel zusammen mit den NASA-Astronauten Butch Wilmore und Suni Williams zur Raumstation gebracht. Dies war der erste bemannte Testflug der Kapsel, eine Mission, die voraussichtlich etwa acht Tage dauern wird. Aber Probleme mit den Triebwerken des Raumfahrzeugs und ein Heliumleck in seinem Antriebssystem zwangen die Kapsel, die letzten drei Monate im Weltraum zu bleiben, während Ingenieure am Boden prüften, wie sie sicher zur Erde zurückgebracht werden könnten.
Nach wochenlangen Tests und Analysen stellte die NASA fest, dass das Antriebssystem der Kapsel stabil zu sein schien, dass jedoch Probleme mit dem Treibstoff ein zu großes Risiko darstellten, als dass Starliner mit Besatzung zurückkehren könnte. Die Raumfahrtbehörde entschied, Wilmore und Williams bis zum neuen Jahr an Bord der Raumstation zu belassen und sie im Februar an Bord einer SpaceX-Kapsel zur Erde zurückzubringen.
Wilmore und Williams waren zur Stelle, um Starliner beim Abflug von der Raumstation zu helfen.
„Wir stehen hinter Ihnen und Sie können das schaffen“, funkte Williams an die Missionskontrolleure im Johnson Space Center der NASA in Houston, bevor die Kapsel abdockte. „Bring sie zurück zur Erde. Viel Glück. »
Die Rückreise des Starliner wird genau beobachtet, da sie das Ende einiger schwieriger Monate für Boeing und die NASA markiert. Der Testflug sollte zeigen, dass das Raumschiff Astronauten zuverlässig in die und aus der erdnahen Umlaufbahn transportieren kann, und damit den Weg für die NASA-Zertifizierung von Boeing ebnen, um regelmäßige Flüge zur Raumstation durchführen zu können.
Die Treibstoffprobleme waren der jüngste große Rückschlag für Boeings Starliner-Programm, das bereits vor dem Start mehr als 1,5 Milliarden US-Dollar über dem Budget und Jahre hinter dem Zeitplan lag. Auch ein unbemannter Testflug, den die NASA von Boeing verlangte, bevor ihr Raumschiff Astronauten befördern konnte, ging beim ersten Mal schief, und das Unternehmen musste ihn 2022 wiederholen.
Beamte der NASA sagten Anfang dieser Woche, dass die Raumfahrtbehörde mit Boeing an Modifikationen an den Triebwerken des Starliners arbeite. Weitere Analysen werden durchgeführt, sobald das Fahrzeug zurückgegeben wird und die Ingenieure Gelegenheit hatten, seine Leistung zu bewerten.
Um mögliche Fehlfunktionen des Triebwerks zu verhindern, während Starliner seine Rückreise antritt, änderten die Fluglotsen den normalen Abdockvorgang der Kapsel. Nachdem er sich von der Raumstation gelöst hatte, flog Starliner autonom auf die Station zu und entfernte sich von ihr, um sie zu schützen, falls etwas schiefgehen sollte.
Nach Angaben der NASA zeigten vorläufige Daten, dass die Triebwerke bei allen zwölf geplanten Starts bei der Rückwärtsbewegung gut funktionierten.
In wenigen Stunden, um 23:17 Uhr EST, werden die Triebwerke von Starliner einen 59-sekündigen „Deorbit-Burn“ einleiten, um das Raumschiff zu verlangsamen und es in die Erdatmosphäre stürzen zu lassen. Wenn es sich seinem Landeplatz in New Mexico nähert, werden Fallschirme eingesetzt, um die Kapsel abzubremsen, und Airbags werden unter dem Raumschiff ausgelöst, um seine Landung abzufedern.
Für Boeing könnte die erfolgreiche Rückkehr seiner Starliner-Kapsel ein bittersüßer Moment sein. Wenn alles gut geht, könnte das bedeuten, dass NASA-Astronauten sicher an Bord der Raumsonde nach Hause zurückgekehrt wären, auch wenn die Spitzenbeamten der Agentur einstimmig dafür gestimmt haben, den Rückflug an SpaceX zu übergeben, um das Risiko weiterer Ausfälle zu minimieren.
Boeing hat sein Starliner-Raumschiff im Rahmen des Commercial Crew-Programms der NASA entwickelt, einer 2011 ins Leben gerufenen Initiative zur Unterstützung von Raumfahrzeugen, die von privaten Unternehmen gebaut werden, um die Lücke zu füllen, die die ausgemusterten Space Shuttles der NASA hinterlassen haben. Das Konkurrenzunternehmen SpaceX hat im Rahmen desselben Programms sein Raumschiff Crew Dragon entwickelt und führt seit 2020 Routineflüge von und zur Raumstation durch.
Dieser Artikel wurde ursprünglich auf NBCNews.com veröffentlicht