Eisenbahnen könnten den Mond für eine ernsthafte und dauerhafte wirtschaftliche Entwicklung öffnen, wie es im amerikanischen Westen im späten 19. Jahrhundert der Fall war.
Dies ist offenbar die Hoffnung der US-amerikanischen Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA), die die Entwicklung eines „Mondbahn“-Konzepts unterstützt, das vom Luft- und Raumfahrtgiganten Northrop Grumman vorgeschlagen wurde.
„Das geplante Mondschienennetz könnte Menschen, Vorräte und Ressourcen für kommerzielle Unternehmen über die Mondoberfläche transportieren und so zu einer Weltraumwirtschaft für die Vereinigten Staaten und ihre internationalen Partner beitragen“, schrieben Vertreter von Northrop Grumman am Dienstag, dem 19. März, in einer Pressemitteilung.
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Northrop Grumman war eines von 14 Unternehmen, die im vergangenen Dezember von der DARPA für die Teilnahme an ihrer 10-jährigen Lunar Architecture Capability Study (LunA-10) ausgewählt wurden, die darauf abzielt, der Menschheit dabei zu helfen, ihren wirtschaftlichen Fußabdruck im Weltraum zu erweitern.
„In den nächsten zehn Jahren wird ein großer Paradigmenwechsel für die Mondwirtschaft stattfinden“, sagte Michael Nayak, Programmmanager im Strategic Technology Office der DARPA, in einer Erklärung im vergangenen August, als die Agentur das LunA-10-Projekt ankündigte.
„Um einen schnelleren Wendepunkt zu erreichen, zielt LunA-10 nur darauf ab, Lösungen zu finden, die Mondsysteme mit mehreren Missionen ermöglichen können – stellen Sie sich ein drahtloses Kraftwerk vor, das innerhalb seines Strahls auch Kommunikation und Navigation ermöglichen kann“, sagte Nayak. Solche Arbeiten, fügte er hinzu, werden „Schlüsseltechnologien beschleunigen, die von der Regierung und der kommerziellen Raumfahrtindustrie genutzt werden könnten, und letztendlich die wirtschaftliche Dynamik auf dem Mond beschleunigen“.
Obwohl die Pressemitteilung der DARPA vom Dezember die 14 ausgewählten Unternehmen enthüllte – darunter auch große Namen wie SpaceX und Jeff Bezos‘ Blue Origin –, wurde die Arbeit, die sie leisten werden, nicht beschrieben.
Northop Grumman gab in seiner Erklärung am Dienstag einen kurzen Überblick über die Untersuchung der Lunar Railroad. Die LunA-10-Studie des Unternehmens wird die folgenden Ziele erreichen (in den Worten von Northrop Grumman):
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Definieren Sie die Schnittstellen und Ressourcen, die zum Aufbau eines Mondschienennetzes erforderlich sind.
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Erstellen Sie eine kritische Liste vorhersehbarer Risiken in Bezug auf Kosten, Technologie und Logistik.
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Identifizieren Sie Prototypen, Demonstrationen und Analysen des Designs und der Architektur eines voll funktionsfähigen Mondschienensystems.
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Entdecken Sie die Konzepte für den Aufbau und Betrieb des Systems mit Robotik, einschließlich Fundamentplanierung und -vorbereitung, Gleisplatzierung und -ausrichtung, Montage und Endbearbeitung, Inspektion, Wartung und Reparatur.
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In der Erklärung von Northrop Grumman vom Dienstag wurden keine Einzelheiten zur Finanzierung genannt. DARPA nennt in seiner Ankündigung vom August 2023 eine ungefähre Zahl und erklärt, dass ausgewählte Studien „eine Prämie für eine weitere Transaktion erhalten, die 1.000.000 US-Dollar nicht übersteigt“.
Laut DARPA werden die ausgewählten Luna-10-Unternehmen ihre Arbeit auf der Frühjahrstagung des Lunar Surface Innovation Consortium im nächsten Monat vorstellen und Abschlussberichte verfassen, die im Juni veröffentlicht werden.