Lorsqu’un centre de plongée situé dans une carrière inondée près de Bristol, au Royaume-Uni, a été soudainement fermé début 2022, de nombreux plongeurs récréatifs se sont retrouvés perplexes.
Près de deux ans plus tard, ils ont obtenu des réponses. DEEP, une entreprise britannique de technologie océanique qui avait acheté le site de plongée pour en faire un centre de recherche et un campus d’entreprise, est sortie de son mode furtif en septembre dernier, révélant sa mission de « rendre les humains aquatiques ».
La pierre angulaire de son plan est un habitat sous-marin appelé système Sentinel, qui, selon lui, permettra aux gens de vivre et de travailler à une profondeur de 200 mètres (656 pieds) pendant un mois.
Le système Sentinel est composé de modules interconnectés et peut être utilisé à des fins allant de la collecte de données sur la chimie des océans à la fouille d’épaves de navires historiques. L’habitat évolutif peut être configuré sous différentes formes, ce qui le rend aussi bien adapté à une mission de six personnes qu’à une station de recherche de 50 personnes, selon DEEP.
L’entreprise espère que ses habitats pourront catalyser une présence humaine permanente sous l’eau, à l’image d’une Station spatiale internationale (ISS) – qui, depuis 2000, permet aux humains de vivre et de travailler dans l’espace – pour l’océan.
La semaine dernière, DEEP a annoncé un précurseur du Sentinel, un habitat sous-marin plus petit que la société utilisera pour développer des systèmes pour le Sentinel mais qui sera également lancé en tant que produit distinct.
Vanguard, un habitat de 12 mètres (40 pieds) sur 7,5 mètres (25 pieds) avec suffisamment d’espace pour que trois personnes puissent rester sous l’eau jusqu’à une semaine, sera prêt à être mis à l’eau sur le campus britannique de DEEP au début de 2025.
L’habitat pilote pourrait avoir des utilisations importantes lorsqu’un déploiement rapide est nécessaire, comme la mission de recherche en août pour les survivants d’un superyacht qui a coulé au large de la Sicile, a déclaré Sean Wolpert, président de DEEP, à CNN.
Le navire ayant coulé à une profondeur de 50 mètres, les plongeurs n’ont pu rester sous l’eau que 12 minutes environ avant de refaire surface. Un habitat sous-marin placé sur le fond marin près de l’épave aurait pu servir de base aux plongeurs, a déclaré Wolpert.
Aujourd’hui, il n’existe qu’un seul laboratoire de recherche sous-marin opérationnel au monde, géré par l’Université internationale de Floride, qui est utilisé par tout un chacun, des chercheurs qui étudient les coraux aux astronautes de la NASA qui suivent une formation en environnement extrême. Si tout se déroule comme prévu, Sentinel sera prêt à fonctionner d’ici 2027, et Wolpert espère le voir déployé dans des endroits du monde entier. Mais DEEP reconnaît qu’il faudra un effort majeur pour atteindre ses objectifs ambitieux.
« Pourquoi n’a-t-on pas fait cela plus tôt, comme nous essayons de le faire ? », a demandé Wolpert. « Parce que c’est très difficile. Nous avons donc travaillé sans relâche. »
« Un catalyseur pour de nouvelles carrières »
Les modules de Sentinel seront imprimés en 3D par un groupe de six robots, en utilisant de l’acier renforcé par un superalliage à base de nickel appelé Inconel, qui peut résister à des conditions extrêmes et a été utilisé dans les composants de la navette spatiale et des fusées SpaceX.
En fonction de la pression à laquelle il fonctionne, le système Sentinel est accessible soit par sous-marin, qui se verrouille avec l’habitat, soit par des plongeurs qui peuvent y entrer via une ouverture de type « piscine lunaire » au fond.
Une bouée de soutien à la surface sera équipée d’une interface Starlink pour la connectivité, et l’habitat sera alimenté par des sources renouvelables comme des éoliennes et des panneaux solaires à la surface.
L’entreprise n’a pas encore réalisé de chiffre d’affaires, mais elle est engagée dans des discussions avancées avec des organisations et des gouvernements du monde entier, a déclaré Wolpert, qui est un ancien gestionnaire de fonds spéculatifs. Les clients peuvent louer, acheter ou simplement partager un espace dans un habitat, en fonction de leurs besoins.
Les habitats, a-t-il ajouté, pourraient servir de catalyseur à de nouvelles carrières et à de nouveaux investissements liés à l’océan, « à l’image de ce que la Station spatiale internationale a fait pour rendre l’espace à nouveau sexy ».
D’autres utilisations pourraient inclure la surveillance et la réparation d’infrastructures sous-marines critiques, le tourisme, la formation pour l’espace, la restauration des coraux, la formation à la plongée navale et la recherche médicale. Une fois sa mission terminée, l’habitat peut être redéployé dans un nouvel emplacement.
Les travaux de DEEP interviennent à un moment où l’intérêt pour l’exploitation des ressources des océans – de l’énergie éolienne offshore aux minéraux des grands fonds marins – est croissant.
Mais ces habitats pourraient également permettre aux biologistes marins d’acquérir une compréhension de l’océan qui serait impossible lors de visites plus courtes, via la plongée sous-marine ou l’utilisation de navires submersibles.
Bill Dennison, professeur de sciences marines au Centre des sciences environnementales de l’Université du Maryland, a passé du temps à étudier les herbiers marins à bord de l’Hydrolab, un habitat de recherche sous-marin ancien actif jusqu’en 1985 dans les îles Vierges américaines. « J’ai appris plus de choses sur l’océan en une semaine de ma vie que pendant les milliers d’autres plongées que j’ai faites », a-t-il déclaré. « On a une idée du flux de la vie sous-marine. »
Il comprend néanmoins pourquoi il n’y a pas plus d’habitats sous-marins. « Ils sont dangereux et coûteux », a déclaré Dennison. « Il faut beaucoup d’équipements modernes et performants, et du personnel qualifié et à jour. »
Ce qui donne à DEEP un avantage concurrentiel, selon Wolpert, c’est le soutien de son fondateur, qu’il ne nommera pas, se contentant de dire qu’il est un « entrepreneur technologique nord-américain… qui aime être assez privé », et qui voulait accroître la compréhension des océans et de leur rôle essentiel pour l’humanité.
Dennison, de l’Université du Maryland, a déclaré que Hydrolab était humide, exigu, manquait de plomberie intérieure et ne disposait que de trois lits pour quatre occupants.
En revanche, Sentinel sera doté de couchettes insonorisées et d’une salle commune pour manger et socialiser. « Ce ne sera pas une suite Four Seasons, mais quand vous partirez, vous aurez envie de revenir », a déclaré Wolpert.
Cela peut ressembler à un roman de science-fiction, mais certains sont impressionnés par les progrès de l’entreprise. « Ils sont en train de réunir un très bon groupe de personnes. Cela semble être une entreprise bien informée », a déclaré à CNN Craig McLean, ancien administrateur adjoint chargé de la recherche à la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) des États-Unis, qui n’est pas impliqué dans les travaux de DEEP.
Le début d’une nouvelle vague
L’intérêt du public pour les habitats sous-marins a été suscité par le célèbre océanographe français Jacques Cousteau, qui a cherché dans les années 1960 à déterminer si les « océanautes » pouvaient vivre et travailler dans l’eau. Ses missions de construction de « villages sous-marins » – baptisés Conshelf I, II et III – ont attiré l’attention des médias en pleine conquête spatiale.
Une série d’autres habitats sous-marins ont suivi, mais l’intérêt du public pour les océans a ensuite diminué, a déclaré McLean, l’ancien responsable de la NOAA.
La NOAA a exploité Hydrolab, son premier laboratoire sous-marin, de 1970 à 1985. Elle en a déployé un autre, Aquarius, en 1988 à Sainte-Croix, également dans les îles Vierges américaines. L’habitat, légèrement plus grand qu’un bus scolaire, dispose de six couchettes et comprend un micro-ondes, des toilettes, un réfrigérateur, une douche et un accès Internet.
Aujourd’hui, il est situé dans le sanctuaire marin national des Florida Keys, où il reste le seul laboratoire sous-marin opérationnel au monde dédié à la recherche.
Mais tout ne s’est pas passé comme prévu. McLean a dû prendre la décision difficile de transférer les opérations d’Aquarius de la NOAA à la Florida International University, basée à Miami, qui a repris les opérations en 2013. « C’est malheureusement ce que j’ai dû faire en raison des finances disponibles », a déclaré McLean. « Les investissements de la société dans les océans ont été sous-financés. »
Plus récemment, des particuliers fortunés ont investi leurs ressources dans l’exploration des océans. OceanX, soutenu par le fondateur du fonds spéculatif Ray Dalio, a fait entrer les missions sous-marines dans les salons grâce à sa branche médias. Le financier Victor Vescovo, le premier homme à avoir voyagé jusqu’aux points les plus profonds des cinq océans de la Terre, a également filmé ses quêtes pour la télévision.
Des initiatives comme DEEP et Proteus – un observatoire sous-marin et une station de recherche annoncés en 2020 par la société de technologie océanique fondée par Fabien Cousteau, le petit-fils du légendaire explorateur – sont susceptibles de contribuer à susciter davantage d’intérêt et d’enthousiasme du public pour les océans, a ajouté McLean.
Wolpert a déclaré que DEEP est plus qu’un habitat, c’est aussi une plateforme pour mobiliser la prochaine génération. DEEP travaille sur un programme de sensibilisation STEM financé par l’Office of Naval Research des États-Unis, qui engagera les étudiants dans une série de défis de conception de technologies d’habitat.
L’entreprise met également en place un institut et un programme de formation pour les futurs occupants des Sentinelles. « Si les gens ne peuvent pas utiliser les habitats de manière productive et sûre, ils ne seront que des objets brillants qui reposent sur le fond marin », a déclaré Wolpert.
Il espère que l’approche holistique de DEEP contribuera à maintenir l’intérêt pour les océans. « Il existe un fossé très important entre l’espèce humaine et l’océan », a déclaré Wolpert. « Notre objectif est de favoriser ce changement générationnel et de reconnecter l’humanité avec la mer. »
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