Boeings bedrängtes Raumschiff wird am Freitag versuchen, von der Internationalen Raumstation abzudocken und ohne Astronauten an Bord zur Erde zurückzukehren, gab die NASA am Mittwoch bekannt.
Die Raumfahrtbehörde sagte, die Teams seien auf dem richtigen Weg zum unbemannten Abflug der Starliner-Kapsel, sofern die Wettervorhersage am Landeplatz in New Mexico klar bleibe. Der Rückflug zur Erde wird voraussichtlich etwa sechs Stunden dauern und endet mit der Landung im Weltraumhafen White Sands in New Mexico in den ersten Minuten des Samstagmorgens.
Der Rückflug stellt die letzte Phase eines risikoreichen Testflugs dar, der nicht wie geplant verlief. Die Mission – Starliners erste bemannte Reise ins All – sollte beweisen, dass Boeing Astronauten zuverlässig zur und von der Raumstation transportieren kann, und damit den Weg für die NASA-Zertifizierung ebnen. Doch nach dem Start der NASA-Astronauten Butch Wilmore und Suni Williams am 5. Juni traten Probleme mit mehreren Triebwerken des Raumfahrzeugs auf, und in seinem Antriebssystem wurde ein Heliumleck festgestellt.
Diese Probleme zwangen die NASA, Starliner und Astronauten monatelang länger als geplant an Bord der Raumstation zu belassen, während Ingenieure am Boden die Fehlfunktionen untersuchten. Letztendlich entschied die NASA, dass die Starliner-Kapsel ohne jemanden an Bord zur Erde zurückkehren würde, während Wilmore und Williams im Februar auf die Rückkehr an Bord einer SpaceX-Kapsel warten würden.
„Ich persönlich freue mich auf die Rückkehr von Starliner“, sagte Steve Stich, Leiter des kommerziellen Besatzungsprogramms der NASA, am Mittwoch auf einer Pressekonferenz. „Wir haben bei diesem Testflug viel gelernt, aber ich bin mir sicher, dass wir während der Abdock- und Deorbit-Phase noch mehr lernen werden. »
Starliner soll die Raumstation am Freitag gegen 18:04 Uhr ET verlassen und dann um 00:03 Uhr ET in New Mexico landen.
Laut Anthony Vareha, leitender Flugdirektor für das Abdocken des Starliners und die Rückkehr zum Johnson Space Center von der NASA, wird der Abdockvorgang etwas anders sein als der, der mit Astronauten an Bord stattfinden würde, da sich die Kapsel schneller von der Raumstation entfernt. Diese Änderungen wurden hauptsächlich vorgenommen, um die Raumstation im Falle eines Problems zu schützen, und weil Astronauten nicht an Bord sein werden, um bei Bedarf die manuelle Kontrolle über das Raumschiff zu übernehmen.
Nach der Entfernung vom orbitalen Außenposten feuern die Triebwerke des Starliner eine sogenannte Deorbit-Zerstörung ab, um ihn auf eine feurige Flugbahn durch die Erdatmosphäre zu schicken. Während sie sich dem Landeplatz in New Mexico nähert, wird die Kapsel Fallschirme über und Airbags unter dem Raumschiff ausfahren, um die Landung abzufedern.
Für Boeing dürfte die erfolgreiche Rückkehr seiner Starliner-Kapsel ein bittersüßer Moment sein. Wenn alles gut geht, könnte das bedeuten, dass NASA-Astronauten sicher an Bord des Raumschiffs nach Hause zurückgekehrt sind, auch wenn die Spitzenbeamten der Agentur einstimmig dafür gestimmt haben, SpaceX für den Rückflug zu gewinnen, um das Risiko weiterer Ausfälle zu minimieren.
Es ist noch nicht klar, wie der NASA-Zertifizierungsprozess funktionieren wird. Stich sagte, die NASA und Boeing arbeiteten gemeinsam an Modifikationen der Triebwerke. Weitere Arbeiten werden durchgeführt, sobald das Fahrzeug zurückkommt und die Ingenieure Gelegenheit hatten, seine Leistung zu bewerten.
„All dies wird passieren und die Teams beginnen darüber nachzudenken, was wir tun können, um das Fahrzeug in Zukunft vollständig zu zertifizieren“, sagte Stich.
Boeing ist eines von zwei privaten Unternehmen, die im Rahmen des Commercial Crew-Programms der NASA Aufträge zum Bau neuer Raumfahrzeuge erhalten haben, die Astronauten nach der Ausmusterung der Space Shuttles der Agentur in eine niedrige Umlaufbahn bringen sollen. Das Konkurrenzunternehmen SpaceX hat im Rahmen dieses Programms sein Raumschiff Crew Dragon entwickelt und transportiert seit 2020 NASA-Astronauten zur und von der Raumstation.
Dieser Artikel wurde ursprünglich auf NBCNews.com veröffentlicht