CAPE CANAVERAL, Florida (AP) – Boeing wird noch in dieser Woche versuchen, seine angeschlagene Kapsel von der Internationalen Raumstation zurückzubringen – mit leeren Sitzen.
Die NASA gab am Mittwoch bekannt, dass alles auf dem richtigen Weg sei, damit sich die Starliner-Kapsel am Freitagabend von der Raumstation lösen könne. Sechs Stunden später soll die vollautomatische Kapsel auf dem Testgelände White Sands in New Mexico landen.
Die beiden an Bord des Starliner gestrandeten NASA-Astronauten werden im umlaufenden Labor bleiben. Sie werden im Februar, acht Monate nach dem Start, mit SpaceX auf einem Testflug, der eine Woche hätte dauern sollen, nach Hause zurückkehren. Treibstoffprobleme und Heliumlecks verzögerten ihre Rückkehr, bis die NASA entschied, dass es zu riskant sei, Starliner wie ursprünglich geplant zu begleiten.
„Es war eine Reise hierher und wir freuen uns, dass Starliner nach Hause kommt“, sagte Steve Stich, Direktor des Commercial Crew Program der NASA.
Butch Wilmore und Suni Williams von der NASA gelten nun zusammen mit den sieben anderen an Bord als Vollzeitmitglieder der Stationsbesatzung und tragen zu Experimenten und Wartung bei.
Um beim nächsten Taxiflug von SpaceX Platz für sie zu schaffen, wird die Dragon-Kapsel mit zwei Astronauten statt der üblichen vier gestartet. Zwei von ihnen wurden Ende letzter Woche von der sechsmonatigen Expedition entfernt, deren Start Ende September geplant ist. Boeing muss den Parkplatz für die Ankunft von SpaceX freimachen.
Boeing hatte schon lange vor dem Start am 5. Juni bei der lange verspäteten Astronautendemonstration schwerwiegende Mängel am Starliner festgestellt.
Der erste Testflug von Starliner im Jahr 2019 verlief so schlecht (die Kapsel erreichte die Raumstation aufgrund von Softwarefehlern nie), dass die Mission drei Jahre später wiederholt wurde. Es traten weitere Probleme auf, die zu noch mehr Verzögerungen und Reparaturen im Wert von mehr als einer Milliarde US-Dollar führten.
Als die Kapsel nach dem Start wieder zur Raumstation zurückkehrte, hatte sie mehrere Triebwerksausfälle und Heliumlecks aus dem Antriebssystem erlitten. Boeing führte umfangreiche Tests der Triebwerke im Weltraum und am Boden durch und behauptete, die Kapsel könne Astronauten sicher zurückbringen. Doch die NASA war anderer Meinung und löste die komplexe Flugänderung aus.
Die gestrandeten Astronauten – pensionierte Marinekapitäne – haben nach Angaben von NASA-Beamten bereits auf der Raumstation gelebt und sich dort sehr gut eingelebt.
Vor einem Jahrzehnt beauftragte die NASA Boeing und SpaceX mit dem Transport ihrer Astronauten zur und von der Raumstation, nachdem ihre Shuttles außer Betrieb waren. SpaceX hat dieses Kunststück im Jahr 2020 geschafft und seitdem neun Besatzungen für die NASA und vier für Privatkunden gestartet.
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