Laut Finch hat die NASA Boeing bisher etwa 2,7 Milliarden US-Dollar des 4,6 Milliarden US-Dollar schweren Vertrags für die kommerzielle Besatzung gezahlt. Der Starliner-Vertrag, den die NASA 2014 an Boeing vergab, hatte ursprünglich einen Höchstwert von 4,2 Milliarden US-Dollar, doch durch Vertragsänderungen seit 2014 erhöhte sich der Deal um 400 Millionen US-Dollar. Der größte Teil des Geldes, das die NASA bisher an Boeing gezahlt hat, floss in die Entwicklungskosten des Starliners, während die verbleibenden Mittel im Rahmen des Vertrags künftige Servicezahlungen für operative Flüge abdecken.
Wenn Boeing also Starliner aufgeben würde, würde das Unternehmen auf fast 1,9 Milliarden US-Dollar an potenziellen Einnahmen von der NASA verzichten, mehr als die 1,6 Milliarden US-Dollar an Verlusten, die es bisher im Rahmen des Programms erlitten hat.
Bereit zur Abreise
Seit der Entscheidung im letzten Monat, Starliner ohne Besatzung zurückzubringen, haben NASA-Beamte Pläne geprüft, wie das Raumschiff die Raumstation im Autopilot-Modus verlassen soll. Zu den Vorbereitungen gehörte die Aktualisierung der Softwareeinstellungen von Starliner, um ein autonomes Abdocken zu ermöglichen. Dann, letzten Donnerstag, beriefen NASA-Beamte eine Flugbereitschaftsüberprüfung ein und gaben Starliner die Freigabe für die Rückkehr zur Erde.
„Am Ende dieser Bewertung gaben alle grünes Licht, basierend auf dem Betriebsstatus des Fahrzeugs und den Wetterbedingungen für die Landung“, sagte Steve Stich, Manager des kommerziellen Besatzungsprogramms der NASA. „Also werden wir am Freitag abdocken und landen. »
Als sich Starliner am 6. Juni der Raumstation näherte, schalteten sich fünf der 28 RCS-Triebwerke (Reaction Control System) des Schiffs ab, was Wilmore dazu zwang, die manuelle Steuerung zu übernehmen, während die Bodenkontrolleure versuchten, einige Steuerdüsen zu bergen.
Ingenieure testeten die Triebwerke und analysierten mehr als zwei Monate lang Daten, um die Ursache des Ausfalls zu ermitteln. Das Bodenpersonal konnte vier der fünf defekten Triebwerke neu starten, aber die NASA-Beamten konnten nicht sicherstellen, dass dieselben oder vielleicht noch mehr Triebwerke nicht erneut überhitzen und ausfallen würden, wenn Starliner die Station verlässt und sich auf den Weg zum Wiedereintritt macht.
Die Forscher fanden heraus, dass wiederholtes Pulsieren der RCS-Düsen zu einem Temperaturanstieg der Triebwerke führte. Laut NASA-Beamten führte dies wahrscheinlich dazu, dass sich eine Dichtung in jedem der problematischen Triebwerke ausbeulte und verformte, wodurch der Treibstofffluss eingeschränkt wurde.
Laut Stich reichen mögliche Lösungen für zukünftige Starliner-Flüge von einer Änderung der Art und Weise, wie das Schiff seine Triebwerke abfeuert, um eine Überhitzung zu vermeiden, über eine Änderung des Designs der Dichtungen bis hin zu einer Modifizierung der Antriebsmodule, damit sie in die Nische passen, in der sich die Triebwerke im Servicemodul des Raumfahrzeugs befinden . Das Design dieser „Nischen“ ermöglicht es ihnen, die Wärme wie eine Thermoskanne zu speichern, was das thermische Problem verschärft.
Boeing und die NASA müssen außerdem die Heliumlecks beheben, die den Starliner-Testflug unterbrochen haben. Ingenieure gehen davon aus, dass ein weiterer Satz beschädigter Dichtungen die Heliumlecks verursacht, die das Raumschiff nutzt, um das Antriebssystem unter Druck zu setzen und die Triebwerke mit Treibstoff zu versorgen. Bodenkontrolleure schlossen Ventile, um das Heliumsystem zu isolieren und Lecks zu schließen, während Starliner an der Raumstation angedockt war. Diese Absperrventile werden geöffnet, bevor Starliner die Raumstation verlässt, aber NASA-Beamte sagen, dass die Raumsonde genug Helium für den sechsstündigen Flug vom Abdocken bis zur Landung am Freitagabend hat.
Wilmore und Williams hatten ursprünglich geplant, etwa acht Tage auf der Raumstation zu bleiben, aber sie werden nun bis Februar Bewohner des Komplexes bleiben und dann an Bord eines SpaceX Dragon-Raumschiffs nach Hause zurückkehren.
Dana Weigel, ISS-Programmmanagerin der NASA, sagte am Mittwoch, dass die Starliner-Astronauten, beide Veteranen früherer sechsmonatiger Aufenthalte an Bord der Raumstation, umfassend für die Durchführung von Weltraumspaziergängen, die Bedienung des Roboterarms des Labors sowie die Durchführung von Wartungsarbeiten und wissenschaftlichen Experimenten geschult seien. Sie werden vollständig in die Langzeitbesatzung der Raumstation integriert, die in der Regel aus sieben Bewohnern besteht. Durch den längeren Aufenthalt der Starliner-Besatzung wuchs die Besatzung der Station auf neun Personen.
Die Umstrukturierung der Besatzung zwang die NASA dazu, zwei Astronauten aus dem bevorstehenden SpaceX Dragon-Besatzungsflug zu entfernen, der später in diesem Monat zur ISS starten wird, sodass zwei Plätze frei blieben, um Wilmore und Williams unterzubringen, wenn die Raumsonde Dragon Anfang nächsten Jahres zur Erde zurückkehren wird. Mit der bevorstehenden Rotation der SpaceX-Besatzung wird die Besatzung der Station wieder auf die übliche Besetzung von sieben amerikanischen Astronauten und russischen Kosmonauten zurückgeführt.
Diese Geschichte wurde ursprünglich auf veröffentlicht Ars Technica.