Auf einer Pressekonferenz bestätigten NASA-Beamte, dass sie einen Notfallplan für die Rückführung der Astronauten Barry Wilmore und Sunita Williams von der Internationalen Raumstation (ISS) Anfang nächsten Jahres haben. Wenn sie nicht früher an Bord der Boeing Starliner-Raumsonde aufbrechen können, die sie dorthin gebracht hat, würde sich der Ersatzplan auf die Crew-9-Mission von SpaceX stützen, deren Start sich verzögert hat, während die Beamten entscheiden, welche Maßnahmen zu ergreifen sind.
Nach dem erfolgreichen Start von Boeings Starliner am 5. Juni (nach mehreren Verzögerungen) wurde zunächst erwartet, dass die beiden Astronauten etwa eine Woche an Bord der ISS verbringen, bevor sie per Fallschirm zur Erde zurückkehren. Beim Andocken des Starliners an die ISS kam es jedoch zu Triebwerksausfällen und Heliumlecks sowie zu weiteren Verzögerungen, die dazu führten, dass die Astronauten mehr als zwei Monate im Orbit festsaßen, während Boeing und die NASA versuchen festzustellen, ob das Fahrzeug noch sicher verwendet werden kann.
Der bemannte Testflug im Juni war ursprünglich vor sieben Jahren geplant, und Boeings Starliner-Programm musste erhebliche Verzögerungen und Kostenüberschreitungen hinnehmen. Wenn SpaceX die beiden Astronauten letztendlich zur Erde zurückbringen muss, wäre das nur ein weiterer Fehltritt für Boeing in einem Jahr, in dem während eines Fluges insbesondere eine Zugangstür zu einem seiner Flugzeuge explodierte und das Unternehmen sich des kriminellen Betrugs schuldig bekannte.
Tests im White Sands Test Center der NASA zeigten, dass verformte Teflondichtungen eine mögliche Ursache für den Ausfall der Triebwerke des Starliners waren. Es wird jedoch nicht erwartet, dass die Agentur vor Mitte August eine endgültige Entscheidung darüber trifft, ob Williams und Wilmore an Bord des Boeing-Raumschiffs zurückkehren.
Laut NASA-Beamten bleibt die Verwendung von Starliner die bevorzugte Lösung, aber der Notfallplan sieht vor, dass SpaceX Ende September nur zwei Astronauten an Bord eines Crew-9-Starts an Bord der ISS schickt, sodass zwei Plätze bei Williams und Wilmore frei bleiben, um im nächsten Februar zurückzukehren Jahr. Sollte das passieren, würde Boeing das Starliner-Raumschiff so umkonfigurieren, dass es vor dem Start von SpaceXs Crew-9 ohne Besatzung zur Erde zurückkehren könnte.