In diesem Jahr haben bereits 26 Waldbrände den Pacific Crest Trail verwüstet, einen 4.230 Kilometer langen Weg, der durch Kalifornien, Oregon und Washington führt und seit langem als einer der beliebtesten Wanderwege in Amerika gilt.
Die Brände erzwangen die Sperrung von 16 Abschnitten des Weges und zwangen die Wanderer, eilig Spaziergänge um sie herum zu arrangieren.
Das Vater-Sohn-Duo Thijs Koekkoek, 52, und Taime Teesseling, 17, wanderten dieses Jahr vier Monate lang den Weg von Südkalifornien bis zur kanadischen Grenze. Im Juli mussten sie ihre Wanderung abbrechen und das Shelly Fire in der Nähe des Ätna in Kalifornien umrunden. Nach weiteren Brandsperrungen weiter nördlich konnte das Paar schließlich etwa 400 Meilen des Weges meiden.
„Es gab keine andere Lösung“, sagt Teesseling, der in Amsterdam lebt. „Sonst hätten wir im Rauch um das Feuer herumlaufen müssen und wollten uns nicht in Gefahr begeben. »
Laut Chris Rylee, einem Sprecher der Pacific Crest Trail Association, sind seit 2018 fast 1.700 Meilen des Pacific Crest Trail aufgrund von Bränden vorübergehend gesperrt. Fast 250 Meilen Wege brannten.
Waldbrände und deren Abbrennen haben Teile des Weges gefährlicher gemacht und Wanderer gezwungen, sich mit schnellen Sperrungen auseinanderzusetzen. Für einige Fernwanderer verändern die Flammen ihre Ziele und machen sie zu Zeugen dramatischer Umweltveränderungen. Während sich Waldbrände schnell ausbreiten, sehen sich viele ländliche Gemeinden entlang des Weges in der Verantwortung, gefährdeten Wanderern zu helfen.
„Die Waldbrandsaison dauert länger, wird weniger vorhersehbar und betrifft mehr Wege, mehr Wegbenutzer und mehr Weggemeinschaften“, sagte Rylee.
Der PCT, die längere und anspruchsvollere Version des Appalachian Trail an der Westküste, durchquert die Mojave-Wüste, die Sierra Nevada und die Cascade Range. Jährlich beantragen zwischen 6.000 und 8.000 Menschen eine Fernwandererlaubnis beim Wegeverein. Hunderttausende Menschen besuchen es für kürzere Ausflüge.
Aber intensive Waldbrandsaisonen haben die Landschaft verändert, angeheizt durch extreme Temperaturen aufgrund der globalen Erwärmung, kombiniert mit mehr als einem Jahrhundert aggressiver Brandbekämpfung, die zu ungesunden Wäldern geführt hat.
Anzeichen des Klimawandels seien jetzt auf dem PCT sichtbar, sagte John O’Brien, ein kalifornischer Klimatologe, der in der Nähe des Weges aufgewachsen ist und ihn häufig nutzt.
„Es ist eine langfristige Reise durch die Klimageschichte“, sagte O’Brien.
Zusätzlich zur Brandgefahr führt der Klimawandel in einigen Abschnitten des Weges zu Wasserknappheit. Die Gletscher ziehen sich ins Hochland zurück und legen oft rutschiges Grundgestein frei. Flüsse erreichen ihren Höhepunkt häufig früher in der Saison, was Überquerungen zu diesen Zeiten gefährlich machen kann.
Koekkoek und Teesseling sagten, die Brände seien nicht das einzige extreme Wetter, mit dem sie konfrontiert waren. In Julian, Kalifornien, zwang ein heftiger Schneefall gegen Ende der Saison sie, sich zu verstecken. Dann litt das Paar eine Woche lang unter Hitze von rund 38 °C in der Nähe von Burney, Kalifornien, selbst in großen Höhen.
Sie sagten, die Anwohner, die sie trafen, hätten immer wieder denselben Refrain wiederholt: „So ein Wetter haben wir noch nie erlebt.“ »
Die Wanderung vermittelte Vater und Sohn einen Crashkurs darüber, wie Waldbrände das tägliche Leben in abgelegenen, feuergefährdeten Gemeinden, insbesondere in Kalifornien, verändern: „Jeder hatte eine Notfalltasche vor der Haustür und jeder musste bereit sein, seine Häuser zu verlassen.“ “, sagte Teesseling.
Auch PCT-Wanderer müssen auf der Hut sein: Wenn ein Feuer ausbricht, gehören sie zu den am stärksten gefährdeten Personen. Viele planen ihre Reise unter der Annahme, dass sie aufgrund der Brände mehrere Abschnitte des Weges überspringen oder „umkehren“ und später wiederkommen. Andere versuchen, komplizierte Umgehungswege aneinanderzureihen.
Karen Altergott, eine Wanderin aus dem Jahr 2022, wurde in der Nähe von Stehekin, Washington, vom Wanderweg gedrängt, nachdem sie nach dreitägiger Wanderung durch Rauch einen trockenen Husten, Kopfschmerzen und Halsschmerzen bekam.
„Ich hatte das Gefühl, als wären meine Lungen voller Flüssigkeit“, sagte sie. In diesem Jahr kehrte Altergott zurück, um die fehlenden Meilen aufzufüllen, und lief schließlich 17 Meilen mit einer N95-Atemschutzmaske. Dann ließ sie ein weiterer Brand 30 Meilen vor sich zurück und sehnte sich danach, die Seite umzublättern.
„Ein Teil von mir blieb, wo er war“, sagte Altergott. „Ich bin fest davon überzeugt, dass es jetzt unmöglich ist, den Pacific Crest Trail zu wandern, ohne von Waldbränden betroffen zu sein. »
Die Pacific Crest Trail Association hat diesen Sommer eine Smartphone-App auf den Markt gebracht, um Wanderern dabei zu helfen, häufige und verwirrende Waldbrandsperrungen zu verfolgen und zu bewältigen.
„Trail Angels“ – Einheimische, die Fernwanderern kostenlose Verpflegung, Unterstützung und Unterkunft bieten – spielen zunehmend eine wichtige Sicherheitsrolle, indem sie gestrandete Wanderer durch aufgrund von Bränden gesperrte Wanderwege transportieren.
„Sie leben buchstäblich zu Fuß“, sagte Becky Wade, die mit ihrem Partner Jeff McCabe als Road Angel in Hamburg, Kalifornien, arbeitet. „Sie haben keinen Ausweg, es sei denn, Sie helfen ihnen. »
McCabe und Wade zogen vor vier Jahren in die Gegend in der Nähe des Klamath National Forest. Waldbrände zwangen sie zweimal zur Evakuierung. Jedes Mal beherbergten sie Fernwanderer und brachten sie in Sicherheit.
Im Juli transportierte McCabe etwa 75 Wanderer rund um das Shelly Fire, darunter Koekkoek und Teesseling.
„Ohne Leute wie die Trail Angels, die bereit sind, einen um die Feuer herumzuführen, wäre es … viel schwieriger“, sagte Teesseling.
Selbst wenn Wanderer nicht auf aktive Brände stoßen, ist ein Spaziergang durch verbrannte Gebiete eine deutliche Erinnerung an die Auswirkungen des Klimawandels.
Will Georis, 25, erhöhte den PCT im Jahr 2022, ein Jahr nach dem Dixie Fire. Das Feuer hinterließ Dutzende Kilometer verbrannter Baumstümpfe, instabilen Boden und die Gefahr, dass Windböen die verbrannten Bäume in Witwenmacher verwandeln würden – so bezeichnen Wanderer tote Bäume und Äste, die vom Einsturz bedroht sind.
„Es gibt keine andere Lösung: diese riesigen Gebiete, in denen alle Bäume verbrannt sind und es aussieht, als wäre eine Bombe explodiert. Es ist nicht schön, wandern zu gehen“, sagte Georis, der im College als Waldfeuerwehrmann arbeitete und jetzt Förster ist.
„Die Artenvielfalt wird anders sein“, fügte er hinzu. „Es werden verschiedene Arten eintreffen. »
Feuer selbst ist weder unnatürlich noch schädlich. Laut Forschern der University of California in Berkeley brannten vor der Ankunft europäischer Siedler in Kalifornien jedes Jahr durchschnittlich etwa 1,8 Millionen Hektar Fläche ab – eine Zahl, die höher wäre als in modernen Brandsaisonen.
Heutige Wälder sind jedoch nicht so gut an Feuer angepasst und brennen oft bei höheren Temperaturen.
„Die Brände früher waren von geringer Intensität“, sagte Herr O’Brien. „Es entstanden diese sehr widerstandsfähigen Wälder, in denen die unteren Äste der großen Bäume brannten, ihr Blätterdach jedoch intakt blieb und sie überlebten und weiter wuchsen. »
Georis hat einen durchgehenden Wanderweg von Mexiko nach Kanada erfolgreich abgeschlossen, eine Erfahrung, die immer schwieriger wird. Er forderte zukünftige Wanderer auf, sich nicht von der Möglichkeit logistischer Verwirrung, Rauch und der Notwendigkeit, in ihren Plänen flexibel zu sein, entmutigen zu lassen – eine Meinung, die viele Fernwanderer teilen, die sagen, dass sich die Landschaft und die Gemeinschaft des Weges immer lohnen.
Trotz der Tatsache, dass sich viele Wanderer darauf konzentrieren, einen durchgehenden Weg zu gehen, sagte Georis: „Wenn man am Ende ankommt, merkt man, dass das das Unwichtigste war – es waren wirklich die Menschen und die Erlebnisse.“ »
Dieser Artikel wurde ursprünglich auf NBCNews.com veröffentlicht