Wissenschaftler haben ein 246 Millionen Jahre altes Meeresreptilienfossil entdeckt, das älteste seiner Art auf der Südhalbkugel, und wirft neues Licht auf die frühe Entwicklung von Meeressäugetieren.
Das größte jemals im Fossilienbestand verzeichnete Massenaussterben – bekannt als „das Große Sterben“ – ereignete sich vor etwa 252 Millionen Jahren und löschte etwa 95 % der Land- und Meeresarten aus.
Was folgte, war die Entstehung neuer Lebewesen, die sich aus den überlebenden Lebewesen entwickelten, darunter Reptilien, die sich vom Land zum Meeresleben entwickelten.
Sauropterygier waren uralte Wasserreptilien, die im Mesozoikum, also vor 251 bis 66 Millionen Jahren, etwa 180 Millionen Jahre lang existierten.
Nothosaurier waren eine Art Sauropterygier, die während der Trias, der ersten Periode des Zeitalters der Dinosaurier, vor 251 bis 200 Millionen Jahren auf der Erde lebten.
Laut der am Montag in der Fachzeitschrift Current Biology veröffentlichten Studie war ihre frühe Entwicklung jedoch nur aus Fossilien bekannt, die auf der Nordhalbkugel gefunden wurden.
Fossilien dieser Tiere wurden häufig in Europa sowie im Südwesten Chinas und im Nahen Osten gefunden, mit einigen fragmentarischen Vorkommen in Wyoming in den Vereinigten Staaten und British Columbia in Kanada, so der Hauptautor der Studie Benjamin Kear, Paläontologe bei Universität Uppsala. Museum der Evolution in Schweden.
„Aber es ist völlig unerwartet, einen auf der anderen Seite der Erde zu finden“, sagte Kear am Dienstag gegenüber CNN.
Zu der Zeit, als es Nothosaurier gab, waren fast alle Landmassen der Erde in einen Superkontinent namens Pangäa integriert. Dieser Superkontinent hatte die Form eines Hufeisens und in der Mitte befand sich laut Kear der Paläo-Tethys-Ozean, in dem diese Tiere leben sollten.
Die große Frage, sagte er, sei, wie diese Tiere von einer Seite der Erde zur anderen gelangen könnten, da die andere Seite von einem riesigen Ozean namens Panthalassa umgeben sei, der sich von Pol zu Pol erstreckte.
„Es wurde nie erklärt, wir wissen nicht, was los ist. „Plötzlich finden wir den Nothosaurus am Südpol in Neuseeland und es ist, als wäre alles auf den Kopf gestellt worden“, sagte Kear.
Laut einer Pressemitteilung der Universität wurde 1978 ein einzelner Nothosaurierwirbel in einem losen Körper am Balmacaan Creek am Fuße des Mount Harper in Neuseeland gefunden. Es würden ständig viele Fossilien entdeckt und diese Materialien seien in der nationalen paläontologischen Sammlung Neuseelands deponiert worden, sagte Kear. Der inzwischen verstorbene Paläontologe Robert Ewan Fordyce machte ihn auf die Entdeckung aufmerksam, doch die Coronavirus-Pandemie verzögerte die Reise der Forscher, um sie zu untersuchen, bis letztes Jahr.
Erst nachdem ein internationales Team von Paläontologen den Wirbel und die Fossilien in den ihn umgebenden Gesteinen untersucht hatte, stellten sie fest, dass er den Fossilienbestand der Sauropterygier aus der südlichen Hemisphäre vor mehr als 40 Millionen Jahren zurückdrängte.
Kear sagte, das Alter des Fossils sei „wirklich interessant“, weil es zeige, dass „die Dinosaurier sich vor 246 Millionen Jahren, was sehr nahe am Beginn des Zeitalters der Dinosaurier liegt, grundsätzlich an das Leben im Meer angepasst haben und … plötzlich global geworden sind.“ »
Forscher sagten, das Fossil liefere den ersten Beweis dafür, dass die Anfänge der Globalisierung zur gleichen Zeit stattfanden, als diese Reptilien gediehen, während sich Meeresräuber und komplexe Meeresökosysteme bildeten.
Die Studie legt nahe, dass diese alten Meeresreptilien die Pole der Erde umrundeten und den Superkontinent wie eine durchgehende Küstenstraße umrundeten, sagte Kear.
Nothosaurier hatten schlanke Körper, lange Hälse, lange Gliedmaßen und Schwänze. Sie wären mit ihren Gliedmaßen im Wasser gepaddelt. Doch im Laufe der Zeit entwickelten spätere Sauropterygier bessere Paddel.
Kear, der auch auf Spitzbergen in der norwegischen Arktis arbeitet, sagte, Forscher planen, weltweit nach weiteren Fossilien zu suchen, um zu versuchen, „diese Geschichten von Pol zu Pol zu verfolgen“ und zu verstehen, wie Tiere um den Superkontinent wanderten.
„Was wir hier sehen, ist wahrscheinlich eine Geschichte, die über dieses Super-Aussterben-Ereignis hinausgeht, die weiter in die Vergangenheit zurückreicht, und wir können beginnen zu erkennen, dass sich diese Tiere bereits an das Leben im Meer angepasst haben“, erklärte er . „Wir werden sehen, wir werden weiter graben und sehen, was wir finden können.“
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