Zwei amerikanische Wissenschaftler erhielten am Montag den Nobelpreis für Medizin oder Physiologie für ihre revolutionären Arbeiten zum Verhalten von Genen.
Victor Ambros und Gary Ruvkun entdeckten microRNAs, die die Nobelversammlung als „ein grundlegendes Prinzip zur Regulierung der Genaktivität“ beschreibt.
Winzige microRNA-Moleküle spielen eine entscheidende Rolle bei der Bestimmung, wie verschiedene Zellen – die die gleichen Chromosomen, im Wesentlichen ihre Bedienungsanleitung, haben – unterschiedliche Eigenschaften haben.
Die beiden Forscher wollten erforschen, wie es beispielsweise dazu kommt, dass Nervenzellen und Muskelzellen trotz gleicher genetischer Information sehr unterschiedliche Eigenschaften aufweisen.
„Die Antwort liegt in der Genregulation, die es jeder Zelle ermöglicht, nur die relevanten Anweisungen auszuwählen“, heißt es in der Ankündigung des Nobelpreises. Und die neu entdeckte microRNA ist dafür unerlässlich, damit alle vielzelligen Organismen dies erreichen, auch den Menschen.
„Ihre überraschende Entdeckung offenbarte eine völlig neue Dimension der Genregulation. MicroRNAs scheinen für die Entwicklung und das Funktionieren von Organismen von grundlegender Bedeutung zu sein“, sagte das Nobelkomitee.
In den 1980er Jahren untersuchten Ambros und Ruvkin einen 1 mm großen Spulwurm, der viele Arten spezialisierter Zellen enthielt.
Obwohl sie heute als bahnbrechend gelten, stießen ihre veröffentlichten Ergebnisse „anfangs auf fast ohrenbetäubendes Schweigen in der wissenschaftlichen Gemeinschaft“, heißt es in der Nobel-Ankündigung, und viele andere Wissenschaftler kamen zu dem Schluss, dass diese Ergebnisse für Menschen und komplexe Tiere nicht relevant seien.
Doch spätere Arbeiten, darunter die Entdeckung einer weiteren microRNA im Jahr 2000, bewiesen, dass es beim Menschen mehr als tausend Gene für verschiedene microRNAs gibt.
Ambros, 70, geboren in Hanover, New Hampshire, erhielt 1979 seinen Doktortitel am Massachusetts Institute of Technology und ist heute Silverman-Professor für Naturwissenschaften an der University of Massachusetts Medical School, Worcester, Massachusetts.
Ruvkun, geboren 1952 in Berkeley, Kalifornien, erhielt 1982 seinen Doktortitel von der Harvard University und ist heute Professor für Genetik an der Harvard Medical School.
Dieser Artikel wurde ursprünglich auf NBCNews.com veröffentlicht