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Die ältesten bekannten Pestopfer sind in Europa etwa 5.000 Jahre alt. Es war jedoch nie klar, ob die beiden Fälle, einer in Lettland und der andere in Schweden, isoliert und sporadisch waren oder ob sie Teil eines größeren Ausbruchs waren.
Eine neue Studie, die auf alter DNA von 108 prähistorischen Individuen basiert, die aus neun Grabstätten in Schweden und Dänemark exhumiert wurden, legt nahe, dass eine alte Form der Pest unter frühen europäischen Bauern weit verbreitet gewesen sein könnte und könnte erklären, warum diese Population innerhalb von 400 Jahren auf mysteriöse Weise zusammenbrach .
„Es ist in Nordeuropa, Frankreich und Schweden ziemlich einheitlich, obwohl es große Unterschiede in der Archäologie gibt, sehen wir immer noch das gleiche Muster, sie verschwinden einfach“, sagte Frederik Seersholm, Postdoktorand am Lundbeck Foundation Center for Geogenetics des Globe Institute , Universität Kopenhagen in Dänemark und Hauptautor der am Mittwoch in der Fachzeitschrift Nature veröffentlichten Studie.
Diese Gruppe, bekannt als neolithische Bauern, wanderte aus dem östlichen Mittelmeerraum ein, ersetzte kleine Gruppen von Jägern und Sammlern und brachte vor etwa 6.000 bis 7.000 Jahren erstmals Landwirtschaft und eine sesshafte Lebensweise nach Nordwesteuropa. Ihr Erbe lebt in den vielen Megalithgräbern und Denkmälern des Kontinents weiter, von denen Stonehenge das berühmteste ist.
Archäologen diskutieren intensiv über die Ursachen des Verschwindens dieser Population vor 5.300 bis 4.900 Jahren. Einige führen dieses Verschwinden auf eine durch den Klimawandel verursachte Agrarkrise zurück, andere vermuten eine Krankheit.
„Plötzlich wird niemand mehr (an diesen Denkmälern) begraben. Und die Menschen, die diese Megalithen gebaut haben, sind verschwunden“, sagte Seersholm.
Es sei unwahrscheinlich, dass Gewalt eine Rolle gespielt habe, sagte Seersholm, da die nächste Welle von Neuankömmlingen, bekannt als Yamnaya, aus der eurasischen Steppe nach einer Lücke in den archäologischen Aufzeichnungen ankomme.
Die Studie ergab, dass Formen des Bakteriums, das die Pest verursacht, in einer von sechs antiken Proben vorhanden waren, was darauf hindeutet, dass eine Infektion mit der Krankheit keine Seltenheit war.
„Diese Pestfälle werden genau auf die Zeit datiert, als wir wissen, dass der neolithische Niedergang stattgefunden hat, was sehr starke Indizienbeweise dafür liefert, dass die Pest möglicherweise an diesem Bevölkerungszusammenbruch beteiligt war“, erklärt er.
Genetische Zeitreise
Genetische Informationen über Krankheitserreger können in der menschlichen DNA konserviert werden, was es Wissenschaftlern ermöglicht, in die Vergangenheit zu reisen, um alte Krankheiten und ihre Entwicklung zu entdecken.
Yersinia pestis, das Bakterium, das die Pest verursacht, war der am weitesten verbreitete der sechs in der neuen Studie identifizierten Krankheitserreger und kam bei 18 Personen oder 17 % der 108 Proben vor.
Der Studie zufolge hätte die tatsächliche Verbreitung der Pest damals jedoch viel höher sein können, da alte DNA nur aus gut erhaltenen menschlichen Überresten gewonnen werden kann. (Es lässt sich auch nicht mit Sicherheit sagen, ob die untersuchten Personen an der Pest gestorben sind, sondern nur, dass sie infiziert waren.)
Die Autoren der Studie stellten jedoch klar, dass ihre Ergebnisse nicht unbedingt auf eine schnelle und tödliche Pestepidemie hindeuteten. Das Bakterium wurde in den Überresten von vier von sechs Generationen nachgewiesen, die an einigen Grabstätten begraben waren.
„Ich erwartete herauszufinden, dass die Pest nur in der letzten Generation vorhanden war, was ein Beweis dafür wäre, dass die Pest sie alle tötet, und das ist alles“, sagte Seersholm, der die Stammbäume der Gräber anhand der in der Antike enthaltenen Ahneninformationen rekonstruiert hat DNA.
„Ich habe auch erwartet, dass die Pest genau gleich sein würde, so dass jedes DNA-Basenpaar genau gleich wäre, denn das würde man erwarten, wenn man einen schnellen Krankheitsausbruch erleben würde, aber das haben wir nicht gefunden“, sagte er.
Stattdessen fand das Team Hinweise auf drei verschiedene Infektionsereignisse sowie verschiedene Varianten der Bakterien, die die Pest verursachen.
„Die große Frage ist also, warum die Pest nicht von Anfang an alle getötet hat. Auch das verwirrte uns, also begannen wir, die Gene zu untersuchen, um zu sehen, ob wir eine Erklärung finden könnten“, sagte er.
Das Team fand Fälle, in denen Pestgene neu gemischt wurden – verloren gegangen, hinzugefügt oder in DNA-Sequenzen verschoben worden waren – was möglicherweise die Virulenz des Erregers innerhalb einer kurzen Zeitspanne beeinflusst haben könnte.
„Es befindet sich in einem Bereich des Genoms, von dem wir wissen, dass Virulenz kodiert ist, und deshalb haben wir die Hypothese aufgestellt, dass es (über Generationen hinweg) virulenter ist“, sagte Seersholm. „Aber natürlich ist es sehr, sehr schwierig zu testen, weil man ein altes Bakterium nicht wirklich kultivieren kann. »
Übertragung der prähistorischen Pest
Angesichts der Tatsache, dass die Überreste sorgfältig in einem Grab begraben worden seien, sagte Seersholm, es sei möglich, dass die in der Studie untersuchten genetischen Daten den Beginn einer Pestepidemie erfassten. Es ist auch wahrscheinlich, dass die Krankheit weniger schwerwiegend war als die Beulenpest, die den Schwarzen Tod verursachte, die weltweit verheerendste Pestepidemie, die schätzungsweise innerhalb von sieben Jahren die Hälfte der europäischen Bevölkerung tötete.
Da den in den Proben entdeckten Varianten außerdem ein Gen fehlte, von dem Genetiker wissen, dass es für das Überleben der Bakterien im Verdauungstrakt der Flöhe unerlässlich ist, war die daraus resultierende Krankheit wahrscheinlich nicht identisch mit der Beulenpest, die durch von Nagetieren übertragene Flöhe übertragen wird. laut der Studie. Auch heute noch gibt es die Beulenpest. Zu den Symptomen zählen schmerzhafte, geschwollene Lymphknoten, sogenannte Buboes, in der Leistengegend, Achselhöhle oder im Nackenbereich sowie Fieber, Schüttelfrost und Husten.
Die Studie legt nahe, dass die Pest zu dieser Zeit in Skandinavien wahrscheinlich von Mensch zu Mensch und nicht durch sporadische Übertragung von Tieren übertragen wurde, obwohl es nicht möglich ist zu wissen, wie tödlich oder chronisch die Krankheit war, sagte Mark Thomas, Professor für Evolutionsgenetik an der Universität University College London.
Allerdings sagte Thomas, der nicht an der neuesten Forschung beteiligt war, aber zu dem Team gehörte, das zuerst den neolithischen Niedergang identifizierte, er sei weniger davon überzeugt, dass die Pest der Hauptgrund für den Zusammenbruch einer breiteren Bevölkerungsgruppe sei, der seiner Meinung nach zu unterschiedlichen Zeiten stattgefunden habe in Europa und war wahrscheinlich das Ergebnis einer Kombination von Faktoren, einschließlich schlechter landwirtschaftlicher Praktiken, die den Boden erschöpften, und einer weit verbreiteten schlechten Gesundheit.
„Neolithische Männer hatten einen sehr schlechten allgemeinen Gesundheitszustand. Ihre Knochen sind in einem schlechten Zustand“, sagte Thomas.
„Möglicherweise gab es einen allgemeineren Anstieg der Krankheitserregerbelastung“, fügte er hinzu. „Aus DNA-Sicht“ ist Yersinia pestis jedoch eine der für Archäologen sichtbarsten Krankheiten und daher am einfachsten zu identifizieren und zu untersuchen.
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