„Es ist großartig, dass es ARIA gibt, und ich finde es großartig, dass es ein Pflanzenprogramm gibt“, sagt Langdale. „Daran besteht kein Zweifel, denn schon zu lange leiten Leute wie Gates die Moonshot-Projekte, und natürlich konzentrieren sie sich sehr auf das, was sie erreichen wollen.“
Philanthropische Stiftungen wie die von Gates haben auch eine größere Toleranz gegenüber Projekten, die möglicherweise nicht profitabel sind. „Wir arbeiten schon seit geraumer Zeit und haben mit Sicherheit noch nichts Vergleichbares, das wir auf den Markt bringen könnten“, sagt Langdale. Staatlich geförderte Wissenschaftsförderung war in der Vergangenheit viel weniger an Projekten dieser Art interessiert, da es schwer zu rechtfertigen ist, Steuergelder für Projekte auszugeben, deren Realisierung 30 Jahre dauern könnte.
Selbst im Vergleich zum C4-Reis-Projekt stellt Burnetts synthetisches Pflanzenprogramm einen sehr erheblichen Geldbetrag dar, sagt Langdale. Burnett will über einen Zeitraum von fünf Jahren 62,4 Millionen Pfund (82 Millionen US-Dollar) ausgeben. Mit dem Programm werden Wissenschaftler finanziert, die versuchen, synthetische Chromosomen, die genetischen Bausteine von Pflanzen, und synthetische Chloroplasten herzustellen, die über ein eigenes Genom verfügen. Welche neuen Eigenschaften diese teilsynthetischen Pflanzen haben sollen, macht das Programm aber nicht. „Es ist ein bisschen so, als würde man eine neue Maschine entwerfen, ohne zu wissen, welche Werkzeuge diese Maschine bauen wird“, sagt Langdale.
Johnathan Napier, wissenschaftlicher Direktor des Agrarinstituts Rothamsted Research, teilt diese Bedenken. Der Aufbau synthetischer Chromosomen und Chloroplasten ist ein klar definiertes Ziel, es ist jedoch unklar, ob er konkrete Vorteile bringen wird. Napier versucht, Nutzpflanzen zu verändern, um Omega-3-Fischöle zu produzieren, während das C4-Reis-Projekt versucht, Reis viel produktiver zu machen. Aber Burnetts Agenda ist viel umfassender als beides. Zumindest theoretisch könnte dies Pflanzenwissenschaftlern eines Tages ermöglichen, jede Art von Funktionalität in eine Pflanze zu integrieren.
„Wenn das alles funktionieren würde, könnten Sie Ihren komplexen Weg im Computer entwerfen und ein ganzes Chromosom bauen.“ […] und schließen Sie es einfach in einem Schritt an die Fabrik an“, sagt Saul Purton, ein weiterer Workshop-Teilnehmer und Professor am University College London, der an synthetischen Chloroplasten in Algen arbeitet. Purton sagt, er könne einen ARIA-Zuschuss beantragen, aber die Fünfjahresfrist für die Lieferung synthetischer Chloroplasten in mehreren Nutzpflanzenarten sei äußerst knapp. „Seit 15 oder 20 Jahren verunglimpfen wir die Entwicklung neuer Werkzeuge der synthetischen Biologie für die Chloroplastenkonstruktion eines einfachen Modellsystems, und wir lernen immer noch, wir machen immer noch Fehler.“
Wenn ich mich treffe Burnett erneut Anfang August, sein Programm wurde gerade nach einem anstrengenden dreistündigen Treffen mit Gur, Mitgliedern des ARIA-Managementteams und einem Gremium externer Experten genehmigt. „Es war ein wenig nervenaufreibend, weil es ein so wichtiger Moment ist, an dem ich die ganze Zeit gearbeitet habe“, sagt sie. Neben der Finanzierung von Projekten zum Aufbau synthetischer Chromosomen und Chloroplasten fordert Burnett auch die Erforschung der Ethik synthetischer Pflanzen und erwartet eine Welt, in der sich Landwirte, Gesetzgeber und die Öffentlichkeit möglicherweise mit der Idee auseinandersetzen müssen, dass Kulturen vollständig vom Menschen geschaffen wurden. Hände. Aber es ist unwahrscheinlich, dass sie noch bei der Agentur sein wird, um zuzusehen, wie diese wissenschaftlichen Samen Früchte tragen. Programmdirektoren werden in der Regel für drei Jahre eingestellt, und die Agentur stellt bereits die nächste Gruppe von Direktoren ein, von denen einige völlig neue Projektbereiche eröffnen werden.
Bei solch kurzen Zeitplänen kann es schwierig sein, den Erfolg langfristiger Projekte einzuschätzen: Sind Fehler nur Unebenheiten auf der Straße oder Anzeichen dafür, dass Sie den falschen Weg einschlagen? Collison scheut sich davor, Erfolg zu definieren. Geben Sie ihm 15 Jahre Zeit, sagt er, und es sollte ziemlich offensichtlich sein, ob die ARIA eine gute Sache ist oder nicht. Die Agentur hat einen kleinen Handlungsspielraum. Es kann frühestens in zehn Jahren aufgelöst werden, danach wird es im Vereinigten Königreich mindestens eine weitere Parlamentswahl geben. Die neue Labour-Regierung signalisierte ihre Unterstützung für die ARIA und ernannte Vallance zum für die ARIA zuständigen Minister. „Die Nutzung der Kraft der Wissenschaft ist von entscheidender Bedeutung, um den Menschen im Vereinigten Königreich Wirtschaftswachstum, Chancen und wissenschaftlichen Fortschritt zu bieten“, sagte ein Regierungssprecher.