Laut einer Studie mit Nagetieren, die darauf trainiert wurden, Schuppen von Schuppentieren, Nashornhörnern, Stoßzähnen von Elefanten und Hartholz zu schnuppern, sind Ratten möglicherweise die neueste Waffe im Kampf gegen den Handel mit gefährdeten Wildtieren.
Forscher trainierten acht afrikanische Riesenratten darauf, Schmuggelware aufzuspüren, selbst wenn diese zwischen Gegenständen versteckt war, die üblicherweise zum Verstecken gehandelter Waren verwendet werden, darunter Erdnüsse, Blätter, Perücken und Waschmittel.
Der Markt für illegale Wildtierprodukte hat einen Wert von bis zu 20 Milliarden US-Dollar pro Jahr, sagte Interpol letztes Jahr.
Die Ratten wurden von Wissenschaftlern von Apopo untersucht, einer belgischen NGO mit Sitz in Tansania, deren Nagetiere auch Landminen und Tuberkulose aufspüren.
Benannt nach Naturschützern wie David Attenborough, wurden die Tiere zunächst mit einem Futterpellet belohnt, wenn sie ihre Nase drei Sekunden lang an einer Probe von Schuppentieren, Geweihen, Hornnashörnern oder Elefantenelfenbein hielten.
In den Simulationen trugen sie winzige rote Westen, die an Leinen befestigt waren, mit einem an der Vorderseite angebrachten Piepser, sodass sie mit ihren Vorderpfoten ihre Hundeführer alarmieren konnten, wenn sie Schmuggelware fanden – wofür sie eine weitere Belohnung in Form von Futter erhielten.
Laut Apopos in der Fachzeitschrift veröffentlichter Studie konnten Ratten Schuppentiere, Geweihe und Nashornhörner nach acht Monaten perfekt erkennen, ohne sie zu riechen Grenzen in der Naturschutzwissenschaft. Die Forscher sagten, dies lege nahe, dass Ratten sich Gerüche genauso lange merken könnten wie Spürhunde.
Sie sagten jedoch, dass ihre Ergebnisse für Elefanten-Elfenbein möglicherweise nicht korrekt seien, da dieses Elfenbein mit Nashorn-Horn gelagert worden sei und Ratten, die nur auf Nashorn-Horn trainiert worden seien, daran gerochen hätten.
Im Jahr 2023 wurden Ratten auch in einer realen Simulation im Hafen von Daressalam, der Handelshauptstadt Tansanias, getestet. Laut Apopo fanden Ratten 85 Prozent der illegalen Wildtierproben, sogar durch die Lüftungsöffnungen von Schiffscontainern.
—Rachel SauvageDer Wächter
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