Die Saison 2023 der Rams war vorbei.
Ein emotionaler Verlust in einem NFC-Wildcard-Spiel in Detroit krönte den erfolgreichen Lauf des Star-Verteidigers Aaron Donald und seiner meist jüngeren Teamkollegen.
Enttäuschung machte sich in der Umkleidekabine der Besucher des Ford Field breit, aber die Spieler sagten, sie seien stolz auf das, was sie erreicht hätten, und freuten sich auf die nächste Saison.
Nachdem sie mit Donald und seinen Teamkollegen gesprochen hatten, machten sich die Journalisten auf den Weg zum Ausgang.
Plötzlich lagen von hinten Hulk-große Hände auf meinen Schultern. Unterarme, die wie eiserne Kanonen aussahen, drückten gegen meinen Rücken.
Bald registrierte er sich.
Aaron Donald hatte mich fest im Griff.
Jetzt, da Donald, ein gewisser Hall of Famer im ersten Wahlgang, seinen Rücktritt nach einer zehnjährigen Karriere bei den Rams angekündigt hat, denke ich über diesen Moment nach.
Acht Jahre lang, seit die Rams von St. Louis nach Los Angeles zurückgekehrt sind, habe ich beobachtet, wie hilflose Quarterbacks in Donalds Fängen gerieten. Der dreimalige NFL-Defensivspieler des Jahres zerschmetterte sie regelmäßig – und gewaltsam – auf dem Rasen.
Während des Trainingslagers und Teilen des Saisontrainings konnte ich Donald aus nächster Nähe beobachten, wie er muskulös und schnell wie eine Katze sein Handwerk perfektionierte.
Eine Übung erregte immer besonderes Interesse. Donald ging durch eine Reihe von Tackle-Dummys hindurch und traf sie dabei brutal auf Kopfhöhe. Wie konnten gegnerische Spieler solche Treffer einstecken?
Aaron Donald nimmt im Training an einer Übung teil.
Vor einigen Jahren brachte mich meine Faszination zu einer Frage: Was haben Sie gedacht? Situation.
Donald sollte in der Umkleidekabine mit Reportern sprechen. Aber zuerst beantwortete sein Teamkollege und langjähriger Flügelspieler Michael Brockers in seinem Spind neben Donalds Fragen.
Wie so oft auf dem Spielfeld spürte Donald eine Lücke. Ein Spalt. Also machte er eine blitzschnelle Bewegung, um den Raum zu verlassen.
Instinktiv, wenn auch dumm, stürzte ich mich auf ihn.
Ein Kollege schnappte hörbar nach Luft. Mit einer Größe von 1,80 Meter und einem Gewicht von 285 Pfund hätte man Donald anfangs vielleicht als zu klein für einen Defensive Tackle der NFL angesehen. Aber nicht gegen einen 30 Jahre älteren Journalisten.
Donald machte einen Schritt nach rechts, dann noch einen nach links.
Wie ein ungedrafteter Free Agent, der versucht, in den Kader zu kommen, hielt ich durch. Komischerweise hätte ich sogar meine Hand heben können, um ihn zu blockieren.
„Komm schon, Aaron“, sagte ich und lachte nervös.
Donald lachte, schüttelte den Kopf und kehrte zu seinem Spind zurück, um Fragen zu beantworten.
Nicht, dass er sie immer zu schätzen wusste, vor allem nicht, wenn er bedrängt wurde, nachdem er vage erste oder zweite Antworten zu seiner Vertragssituation oder anderen unangenehmen Themen gegeben hatte. Aber am Ende weigerte er sich nie, seine Gedanken zu äußern. Und er tat es normalerweise mit einem Lächeln.
Im Jahr 2019 gab eine Reise in Donalds Heimatstadt Pittsburgh Einblicke in seine Persönlichkeit und wie er zu einem der größten Spieler in der Geschichte der NFL wurde.
Für einen Besucher war es unvergesslich, die Stufen in den dunklen, muffigen Keller seines Elternhauses in der Churchland Street hinunterzugehen.
Rams Defensive Tackle Aaron Donald nutzte während eines Großteils seiner NFL-Karriere immer noch seine alten Gewichtheber- und Trainingsgeräte im Keller seines Elternhauses, wenn er zu ihm ging. Er nennt diesen Raum „den Kerker“.
(Gary Klein/Los Angeles Times)
„Willkommen im Kerker“, sagte sein Vater, Reggie Donald Jr., ein ehemaliger Gewichtheber, der seinen Sohn auf der spartanischen Ausrüstung des Kellers in einen Trainingskoloss verwandelte.
Ein weiterer Kommentar, der Anklang fand, kam von Donalds älterer Schwester Akita.
Manchmal, wenn ihr damals pummeliger Bruder in jungen Jahren wütend wurde, drohte er ihr damit, wegzulaufen, bemerkte sie. Er packte eine Schultasche voller Snacks und verließ das Haus.
„Zehn bis fünfzehn Minuten später“, sagte sie, „raten Sie mal, wer ohne Schuhe zurück ist und alle Snacks isst?“
Dieses Bild ist mir nie aus dem Kopf gegangen. Vor allem, als Donald mit seinen Muskeln stolz auf den Pressekonferenzen im Trainingslager ohne Hemd auftrat. Oder als er während Zoom-Anrufen mit Reportern ein hemdloses Bild von sich selbst in Bodybuilder-Pose in den Hintergrund projizierte.
Während seiner Zoom-Telefonkonferenz mit Reportern verwendete Rams Defensive Tackle Aaron Donald ein Foto von sich selbst als Hintergrund.
(Gary Klein/Los Angeles Times)
Donald nutzte diese Stärke und Intelligenz, um einige einzigartige Spielzüge zu machen, von denen keiner größer war, als als er den Quarterback der Cincinnati Bengals, Joe Burrow, unter Druck setzte, den Super Bowl LVI im SoFi Stadium zu gewinnen.
Dann rannte Donald fröhlich über das Feld und zeigte mit dem linken Zeigefinger, als würde er der Welt zurufen: „Ruf mich an!“
Nach einem weiteren wichtigen Sieg hatte ich Donald in voller Lautstärke gehört.
2017 in Tennessee, in der Umkleidekabine, nachdem die Rams zum ersten Mal seit 2003 die NFC West gewonnen hatten, schrie ein fröhlicher Donald so laut, dass ich fast umgefallen wäre.
Er liebte es zu gewinnen – und hasste es zu verlieren.
Tränen liefen ihm über die Wangen, als er während einer Divisions-Playoff-Niederlage in Green Bay, die die Saison 2020 beendete, am Spielfeldrand stand. In der folgenden Saison kehrte er zurück und half den Rams, den Super Bowl zu gewinnen.
Nach dem Sieg beantwortete Donald an einem Podium sitzend Fragen und fuhr dann mit seinen Kindern auf der Rückseite eines Karrens zu den Umkleideräumen. Er schien in Frieden zu sein.
Rams Defensive End Aaron Donald feiert, nachdem er den Quarterback Joe Burrow von den Cincinnati Bengals entlassen hat, um den Sieg der Rams im Super Bowl LVI am 13. Februar 2022 zu sichern.
(Allen J. Schaben / Los Angeles Times)
Zwei Jahre später sind wir hier in einer Umkleidekabine in Detroit.
Nachdem Donald einige Fragen beantwortet hatte, bemerkte ein anderer Reporter die Freude und Energie, die die junge Verteidigung der Rams während ihres Laufs in die Playoffs an den Tag legte, und fragte Donald, ob er bereit sei, weiterzumachen.
„Natürlich“, sagte er.
Ich habe noch eine weitere Frage gestellt.
„Also, um weiterzuspielen“, begann ich, „wirst du weiterspielen?“
Donald lacht.
„Wir werden sehen“, sagte er. „Ich bin stolz auf dieses Team. Ich bin stolz auf diese Gruppe, wissen Sie, wir haben noch viel mehr Fußball übrig.
Ich folgte noch einmal.
“Also bist du?” Ich fragte: „Wo werden wir uns das ansehen?“
Aaron Donald feiert mit seinen Kindern, während er auf der Rückbank eines Golfwagens im SoFi-Stadion fährt, nachdem die Rams am 13. Februar 2022 im Super Bowl LVI die Cincinnati Bengals besiegt haben.
(Gary Klein/Los Angeles Times)
Donald lachte und fragte mich, warum ich diese Frage gestellt habe.
Die Sitzung war beendet.
Augenblicke später wurde ich von hinten umhüllt, eine laute Stimme in meinem Ohr.
„Gary!“ Donald sagte mit einem herzlichen Lachen, während er mich umarmte: „Mann, wie kannst du mir diese Frage stellen, wenn wir gerade das Spiel verloren haben und das Spielfeld verlassen haben?“
Er ging weiter und verließ den Raum.
Ich hoffe, dass wir uns eines Tages wiedersehen.
Ich gratuliere ihm zu seiner großartigen Karriere und danke ihm für seine Professionalität, seine Zusammenarbeit und seinen Humor.
Ich werde ihm wahrscheinlich die Hand schütteln.
Oder vielleicht höre ich damit auf.
Und packen Sie es ein.