Als Gmail nächste Woche vor 20 Jahren mit einer albernen Pressemitteilung an den Start ging, hielten viele es für einen Schwindel. Der Dienst versprach gigantische 1 GB Speicherplatz, eine übermäßige Menge im Zeitalter von 15-MB-Posteingängen. Er behauptete, zu einer Zeit, als viele Posteingänge kostenpflichtig waren, völlig kostenlos zu sein. Und dann war da noch das Datum: Der Gottesdienst wurde am Aprilscherz angekündigt, was auf eine Art Streich hindeutete.
Doch schon bald verschickten die Einladungen zur sehr realen Gmail-Beta – und sie wurden zu einem Muss für eine bestimmte Art von versierten Technikfans. In meiner nerdigen Highschool war der Besitz eines solchen die schnellste Eintrittskarte an den coolen Kindertisch. Ich erinnere mich, dass ich versucht habe, selbst einen zu finden. Ich wusste nicht, ob ich Gmail wirklich brauchte, aber alle meine Klassenkameraden sagten, dass Gmail mein Leben für immer verändern würde.
Teenager sind bekanntermaßen dramatisch, aber Gmail hat E-Mail revolutioniert. Es hat die Möglichkeiten unserer Posteingänge neu erfunden und ist zu einem zentralen Bestandteil unserer Online-Identitäten geworden. Mittlerweile hat der Dienst rund 1,2 Milliarden Nutzer, also etwa ein Siebtel der Weltbevölkerung, und heutzutage ist es praktisch notwendig, alles online zu erledigen. Oft hat man das Gefühl, dass es Gmail schon immer gab und immer geben wird.
Aber 20 Jahre später kenne ich niemanden, der ernsthaft daran interessiert ist, Gmail zu öffnen. Die Verwaltung Ihres Posteingangs ist oft eine lästige Pflicht, und andere Messaging-Apps wie Slack und WhatsApp dominieren mittlerweile die Art und Weise, wie wir online kommunizieren. Was einst ein revolutionäres Werkzeug war, scheint manchmal beiseite geschoben worden zu sein. Wird Gmail in 20 Jahren immer noch so zentral in unserem Leben sein? Oder gehören dies – und E-Mails – der Vergangenheit an?
Woran sich die meisten Menschen bei der Einführung von Gmail am meisten erinnern, ist der kostenlose Speicherplatz. Was Google zurückhält, ist die Suche.
„Wenn Sie an das Wertversprechen denken, das Gmail zu Beginn mitbrachte, dann war es die superschnelle Suche“, sagt Ilya Brown, Vizepräsident von Gmail bei Google. Die Leute hatten es satt, E-Mails zu verwalten, sagt Brown. Spam war überall und der Speicherplatz im Posteingang war winzig. Ständig musste man E-Mails löschen, um Platz für neue zu schaffen. Das enorme Speicherlimit von Gmail löste dieses Problem.
Die Gmail-Lösung brachte jedoch auch ein neues Problem mit sich: Sie erhielten jetzt viel zu viele E-Mails. Hier kommt die Suchleistung von Google ins Spiel. Wenn Sie niemals E-Mails löschen, ist eine schnelle und zuverlässige Suche ein Muss.
Wenn Sie niemals E-Mails löschen, ist eine schnelle und zuverlässige Suche unerlässlich
Google hat die Gmail-Formel im Laufe der Zeit verfeinert. Im Jahr 2008 führte Google Themen ein, die den Posteingang von Gmail viel schicker machten als den der Konkurrenz. (Der kleine Teetrinker-Fuchs und ich sind seitdem Freunde.) Sie erhalten jetzt 15 GB kostenlosen Speicherplatz. Gmail wurde Mitte der 2000er Jahre mobil. Und Google nahm kleinere Änderungen vor, wie das Hinzufügen von E-Mail-Prioritäten, intelligenten Antworten, Zusammenfassungskarten und der Ein-Klick-Schaltfläche zum Abbestellen des Newsletters, an den Sie sich sicherlich nicht mehr erinnern können.
Trotz aller Änderungen sieht Gmail weitgehend gleich aus. (Ich garantiere Ihnen jedoch, dass Sie überrascht sein werden, wie das funktioniert, wenn Sie sich ein altes Gmail-Foto ansehen hat geändert.) Dies hängt möglicherweise damit zusammen, wie wenige bedeutende oder störende Änderungen in den vergangenen Jahren vorgenommen wurden. Beim Start konnte Google die E-Mail-Formel nach Belieben umgestalten. Jahrzehnte später muss das Unternehmen aufpassen, dass dies nicht geschieht den weltweit am weitesten verbreiteten Messaging-Dienst stören.
„Was wir sehr ernst nehmen, ist der Aufbau von Dingen, die so funktionieren [Gmail users] Bedarf“, sagt Maria Fernandez Guajardo, Senior Director und Produktmanagerin für Gmail. Bei einem Produkt wie Gmail werden hohe Erwartungen an die Zuverlässigkeit gestellt. Obwohl Google experimentieren möchte, muss das Unternehmen bei der Einführung neuer Funktionen und der Erläuterung ihrer Auswirkungen auf das Produkt sehr vorsichtig sein.
Vielleicht hat Google deshalb im Laufe der Jahre so wenige große Änderungen vorgenommen. Obwohl sich die Online-Kommunikation durch DMs, Gruppenchats und Unternehmens-E-Mail-Tools beschleunigt hat, fanden die meisten dieser Fortschritte rund um oder außerhalb von Gmail statt. E-Mails haben immer noch ihren Platz, aber sie sind nicht mehr wirklich das zentrale Kommunikationsmittel. Früher habe ich Gmail in meinem Browser geöffnet, um über Gchat mit meinen Freunden und Kollegen zu kommunizieren. Jetzt lebe ich in Slack und habe mein Gmail beiseite.
Wenn Sie über genügend Speicherplatz verfügen, um nie etwas löschen zu müssen, können Sie eine unbegrenzte Aufzeichnung Ihres Lebens führen. Pakete, Quittungen, vergangene Reiserouten, Nachrichten von Liebsten, Fotos, Termine, Dokumente: einfach beschriften, archivieren und später suchen.
Vieles davon ist Müll, aber es sind auch einige besondere Momente darunter. Per E-Mail blieb ich mit meinen Eltern in Kontakt, als ich in meinen Zwanzigern ins Ausland zog. Jetzt, wo sie weg sind, bin ich dankbar, eine Aufzeichnung dieser Liebe in meinem Gmail zu haben. Wenn ich nach diesen E-Mails suche, kommt es mir vor, als würde ich in die Vergangenheit reisen. Ich sah alte Bewerbungen für ein College-Praktikum und verzog das Gesicht über meinen alten Lebenslauf. Es gab einige verrückte E-Cards von meinen Highschool-Freunden. Die gruseligste Trennungs-E-Mail seit meinem ersten echten Herzschmerz. Ein ganzer Kampfplan zwischen Freunden, um Ticketmaster zu besiegen Hamilton Tickets. Kleine Dinge, die mich an einen anderen Ort in meinem Leben teleportiert haben.
Der Großteil dieser Kommunikation erfolgt mittlerweile über Textnachrichten oder Textnachrichten in sozialen Medien, einem dezentralen Kommunikationsnetzwerk, das viel einfacher verfügbar sein soll. Es ist nicht so einfach, Ihre Direktnachrichten zu durchsuchen wie Ihren Posteingang. Slack verlangt von Ihnen eine Gebühr, wenn Sie auf alte Nachrichten zugreifen möchten. Durch meine TikTok-DMs zu scrollen, um ein von einem Freund gesendetes Video zu finden, ist mühsam, wenn es in den letzten Tagen nicht passiert ist. Ich habe oft das Bedürfnis, Screenshots von Chats zu machen, an die ich mich erinnern möchte, nur damit sie in meinen Kamerarollen verloren gehen. Die Archivierungskapazität von Gmail ist immer noch unerreicht.
Da Gmail für die alltägliche Kommunikation zu langsam geworden ist, ist E-Mail zum „offiziellen“ Kommunikationskanal geworden, einem Ort für Dinge, die Sie benötigen, um greifbare, durchsuchbare Aufzeichnungen zu haben. Es macht keinen Spaß mehr. Ich musste eine zugeknöpfte E-Mail-Adresse erstellen, weil meine High-School-Adresse zu peinlich war. Frischgebackene Eltern verschicken oft E-Mails an ihre Neugeborenen, sowohl um eine Adresse zu erhalten als auch als eine Art digitales Babybuch.
Gmail ist wie ein Pass zum Internet
„Wir erkennen auf jeden Fall, dass Gmail fast wie eine Identität ist. Es ist fast so, als wäre es ein Repräsentant von Ihnen in der Außenwelt“, sagt Brown. „Wie man eine Identität entwickelt.“ [Gmail] Benutzer im Laufe der Zeit? Wir haben noch keine Lösung, aber wir prüfen sie.
Gmail ist wie ein Pass zum Internet. Jedes Mal, wenn ich ein neues Konto für eine Website oder einen Dienst erstelle, wird es mit meinem Gmail verknüpft. Oft fungiert es auch als Benutzername. Mein Gmail ist mein Zugriff auf alle meine Apps, Gesundheitsfürsorge, Steuern, Bankkonten – mein gesamtes digitales Leben. Wenn ich bei irgendetwas nicht weiterkomme, rufe ich mein Gmail-Konto auf, um darauf zurückzukommen. Ich freue mich vielleicht nicht mehr darauf, Gmail zu öffnen, aber mein Gmail-Passwort ist immer noch das wichtigste in meinem Leben.
Manchmal habe ich bis zu 100 Newsletter und Marketing-E-Mails im Kopf und möchte sie alle verbrennen – und mit einem ruhigen, anonymen Posteingang neu beginnen. Aber die Realität ist, dass es zu viel zu verlieren gibt. Ich bin in 10 Jahren viermal umgezogen, aber meine E-Mail-Adresse ist dieselbe geblieben. Jeden Tag habe ich einen Freund, der sein Social-Media-Konto zerstört, aber niemand steht jemals auf und verkündet, dass er auf E-Mails verzichtet. (Gibt es Slack und TikTok in 20 Jahren?) Ich stelle mir vor, welche Kopfschmerzen es mit sich bringen würde, eine neue E-Mail zu erstellen alle wissen es, und die Leute, die durch das Raster schlüpfen würden. Es besteht kein Zweifel daran, dass Gmail Bestand haben wird. Weniger sicher bin ich mir, wie meine Beziehung zu ihm aussehen wird.
Google scheint sich dieser Zwiespältigkeit bewusst zu sein und sagt, es wolle E-Mails weniger mühsam machen – um etwas von der anfänglichen Freude in den Posteingang zu streuen.
Niemand steht jemals auf und verkündet, dass er mit dem E-Mail-Verkehr aufhört
„Wir möchten über die verschiedenen angenehmen Momente nachdenken, die nicht immer mit E-Mail selbst verbunden sind“, sagt Brown. „Manchmal sind es Dinge, die man nicht tun muss, oder Dinge, die einem helfen, etwas schneller zu erledigen.“
Wenn Sie beispielsweise einen Kollegen per E-Mail um Kaffee bitten, zeigt die KI von Gmail möglicherweise eine Empfehlung für ein lokales Café an und fügt sie in Ihren Google Kalender ein. Für mich ist das so, als würde ich Gmail zu einem persönlichen Assistenten oder digitalen Bibliothekar für mein Leben machen. Es ist immer noch eine Form der Verwaltung eines unendlichen Archivs meines Lebens, aber vielleicht ist E-Mail heute genau das. Vielleicht können wir den Posteingang nicht neu erfinden – nur dafür sorgen, dass er weniger schrecklich zu handhaben ist.