„Es ist noch früh, aber es könnte erholsam sein“, sagt Cory Nicholas, ein ehemaliger Laborwissenschaftler und CEO von Neurona. „Ich nenne es geschäftliches Ausbalancieren und Reparieren.“
Ausgehend von einem Vorrat an Stammzellen, die ursprünglich einem durch IVF erzeugten menschlichen Embryo entnommen wurden, kultiviert Neurona „hemmende Interneurone“. Die Aufgabe dieser Neuronen besteht darin, die Gehirnaktivität zu unterdrücken: Sie weisen andere Zellen an, ihre elektrische Aktivität zu reduzieren, indem sie eine Chemikalie namens GABA absondern.
Graves erhielt seine Transplantation im Juli. Er wurde zu einem MRT-Gerät an der University of California in San Diego transportiert. Dort beobachtete die Chirurgin Sharona Ben-Haim auf einem Bildschirm, wie sie eine Keramiknadel in seinen Hippocampus führte und die Tausenden von Inhibitorzellen fallen ließ. Die Wette bestand darin, dass sie anfangen würden, sich zusammenzuschließen und den Tsunami von Misserfolgen, die Anfälle verursachten, zu lindern.
Ben-Haim sagt, es sei eine große Veränderung gegenüber den Operationen, die sie am häufigsten durchführt. In schweren Fällen von Epilepsie wird normalerweise versucht, die „Heimat“ von Zellen zu finden und zu zerstören, die sich schlecht verhalten und Anfälle verursachen. Sie schneidet einen Teil des Schläfenlappens heraus oder zerstört kleinere Stellen mit einem Laser. Obwohl diese Art von Operation Anfälle dauerhaft stoppen kann, birgt sie das Risiko „erheblicher kognitiver Folgen“. Menschen können Erinnerungen verlieren, sogar ihre Sehkraft.
Aus diesem Grund glaubt Ben-Haim, dass die Zelltherapie ein grundlegender Durchbruch sein könnte. „Das Konzept, dass wir einem Patienten eine definitive Behandlung anbieten können, ohne das darunter liegende Gewebe zu zerstören, wäre möglicherweise ein großer Paradigmenwechsel in der Art und Weise, wie wir Epilepsie behandeln“, sagt sie.
Nicholas, CEO von Neurona, ist direkter. „Die aktuellen Pflegestandards sind mittelalterlich“, sagt er. „Du hast einen Teil des Gehirns abgeschnitten.“
Für Graves scheint die Zelltransplantation zu funktionieren. Seit er mit dem Trinken aufgehört hat, hat er keine der gruseligen Grand-Mal-Attacken mehr erlitten, die einen bewusstlos machen können. Doch vor dem Eingriff in San Diego hatte er noch ein bis zwei kleine Anfälle pro Tag. Diese Episoden, die an Euphorie oder Déjà-vu oder an einen leeren, abwesenden Blick erinnern, dauerten bis zu einer halben Minute.
In einem Tagebuch, das er als Teil der Studie führt, um seine Anfälle zu zählen, kreist Graves die meiste Zeit um „keine“ ein.