Von Gloria Dickie und Lisi Niesner
OPPDAL, NORWEGEN (Reuters) – Einer nach dem anderen öffnen sich die Käfigtüren und fünf Polarfüchse fliehen in die verschneite Landschaft.
Doch in der Wildnis Südnorwegens könnten neu freigelassene Füchse Schwierigkeiten haben, Nahrung zu finden, da die Auswirkungen des Klimawandels ihre traditionelle Beute, Nagetiere, seltener machen.
Im Hardangervidda-Nationalpark, wo Füchse freigelassen wurden, war es seit 2021 kein gutes Jahr für Lemminge, sagen Naturschützer.
Aus diesem Grund unterhalten Wissenschaftler, die Füchse in Gefangenschaft züchten, auch mehr als 30 Futterstationen in der alpinen Wildnis, die mit Hundefutter gefüllt sind – ein seltener und umstrittener Schritt in Naturschutzkreisen.
„Wenn das Essen nicht für sie da ist, was tun Sie dann?“ sagte der Naturschutzbiologe Craig Jackson vom norwegischen Institut für Naturforschung, das das Fuchsprogramm im Auftrag der Umweltbehörde des Landes durchführt.
Diese Frage wird immer dringlicher, da der Klimawandel und der Verlust von Lebensräumen Tausende von Arten auf der ganzen Welt an den Rand des Überlebens bringen, die Nahrungsketten unterbrechen und einige Tiere verhungern lassen.
Während einige Wissenschaftler sagen, dass es unvermeidlich ist, dass wir mehr Fütterungsprogramme benötigen, um das Aussterben zu verhindern, fragen sich andere, ob es sinnvoll ist, Tiere in Landschaften zu unterstützen, in denen sie nicht mehr leben können.
Im Rahmen des öffentlichen Programms zur Wiederherstellung der Polarfüchse ernährt Norwegen die Population seit fast 20 Jahren mit jährlichen Kosten von etwa 3,1 Millionen NOK (275.000 €), und ich habe nicht vor, so schnell damit aufzuhören.
Seit 2006 hat das Programm dazu beigetragen, die Fuchspopulation von nur 40 Individuen in Norwegen, Finnland und Schweden auf heute etwa 550 in ganz Skandinavien zu steigern.
Bei Fütterungsprogrammen „besteht die Hoffnung, dass eine Art vielleicht eine kritische Schwelle überwinden kann“, sagte Andrew Derocher, ein Wildbiologe an der University of Alberta in Kanada, der in der norwegischen Arktis gearbeitet hat, aber nicht am Fuchsprogramm beteiligt ist .
Aber da sich der arktische Lebensraum der Füchse mittlerweile etwa viermal schneller erwärmt als der Rest der Welt, sagte er: „Ich bin mir nicht sicher, ob wir diesen Punkt erreichen werden.“
Hungerschmerzen
Die Fütterung von Tieren zur Sicherung des Überlebens einer Population – die sogenannte „Ergänzungsfütterung“ – kann umstritten sein.
Die meisten Fälle sind vorübergehender Natur und dienen der Nahrungsversorgung für einige Jahre, um neu freigelassenen oder umgesiedelten Tieren bei der Anpassung zu helfen, wie beispielsweise dem Iberischen Luchs in Spanien in den 2000er Jahren.
In anderen Fällen könnten Regierungen Tieren in akuter Gefahr helfen, wie zum Beispiel bei der Entscheidung Floridas, von 2021 bis 2023 Römersalat an hungernde Seekühe zu verfüttern, nachdem agrochemische Verschmutzung ihre Seegrasreserven ausgelöscht hatte.
Es gibt einige Ausnahmen. Die Regierung der Mongolei beispielsweise verteilt seit 1985 Pellets mit Weizen, Mais, Rüben und Karotten an Gobi-Braunbären, eine vom Aussterben bedrohte Art.
Für Raubtiere, die in der Nähe menschlicher Gemeinschaften leben, kann dies jedoch riskant sein. Es ist bekannt, dass Bären ihr Verhalten ändern und Menschen mit Nahrung assoziieren können, sagte der kroatische Biologe Djuro Huber, der europäische Regierungen bei der Fütterung großer Fleischfresser beraten hat.
Das Füttern von Wildtieren kann auch zur Verbreitung von Krankheiten innerhalb der Population führen, da sich die Tiere um Futterstationen herum versammeln, wo sich Krankheitserreger verbreiten können.
Björn Rangbru, leitender Berater für gefährdete Arten bei der norwegischen Umweltbehörde, sagte, dass die zusätzliche Fütterung – ebenso wie das Zuchtprogramm – entscheidend für die Erhöhung der Zahl der Polarfüchse in freier Wildbahn sei.
„Ohne diese Schutzmaßnahmen wäre der Polarfuchs in Norwegen sicherlich ausgestorben.“
Bisher hat die Regierung 180 Millionen NOK (15,9 Millionen Euro) für das Programm ausgegeben, das sind rund 34.000 Euro für jeden freigelassenen Fuchs.
Einige dieser Füchse überquerten die schwedische Grenze. Nachdem norwegische Wissenschaftler zwischen 2021 und 2022 37 Füchse nahe der finnischen Grenze freigelassen hatten, erlebte Finnland den ersten Wurf in freier Wildbahn geborener Polarfüchse seit 1996.
Aber das Programm ist noch nicht einmal zur Hälfte dem Ziel von rund 2.000 Wildfüchsen in ganz Skandinavien nähergekommen, was laut Wissenschaftlern der Populationsgröße entspricht, die erforderlich ist, um auf natürliche Weise in der Lage zu sein, Nagetiere in niedrigen Jahren zu überstehen.
FLIEGENDE FÜCHSE
Polarfüchse sind nicht die einzigen Arten, die im Hohen Norden in Schwierigkeiten geraten. Durch das Schmelzen des arktischen Meereises verlieren Eisbären rasch ihren Lebensraum für die Jagd. Manchmal kommen wandernde Karibus auf Sommerweiden und stellen fest, dass sie wegen des wärmeren Frühlings nicht grün werden konnten.
Füchse wurden in ganz Skandinavien von Jägern, die ihr weißes Fell im Winter suchten, fast ausgerottet, bevor sie dank der in den 1920er und 1930er Jahren eingeführten Jagdverbote und Schutzmaßnahmen eine gewisse Erholung erhielten.
Der Polarfuchs ist seitdem zum Symbol des Hohen Nordens geworden. Es ist in den Logos des Arktischen Rates und der schwedischen Outdoor-Marke Fjallraven zu sehen.
Im finnischen Lappland werden die Nordlichter „revontulet“ genannt, was „Fuchsfeuer“ bedeutet. Der Legende nach wurden die Lichter vom großen Geist des Fuchses angezündet, der seinen Schwanz über den Schnee fegte und ihn in den Nachthimmel warf.
Da die Nagetierpopulationen jedoch zurückgegangen sind, fällt es den Polarfüchsen schwer, sich aus eigener Kraft zu erholen. Und es war ein besonders schwieriges Jahr für das Zuchtprogramm in Gefangenschaft.
Normalerweise hätten Jackson und seine Kollegin Kristine Ulvund, Projektmanagerin, etwa 20 Welpen freigeben müssen. Doch von den acht Brutpaaren in Gefangenschaft brachten im vergangenen Frühjahr nur vier Weibchen zur Welt – zwei von ihnen verloren anschließend ihren gesamten Wurf.
Neun Welpen wurden schließlich im umzäunten Freigehege in der Nähe von Oppdal, einem abgelegenen Ort etwa 400 Kilometer (250 Meilen) nördlich von Oslo, großgezogen. Zwei Welpen wurden für zukünftige Zuchtbemühungen behalten. Dann schnappten sich die Golden Eagles zwei weitere, nur wenige Wochen vor ihrer Veröffentlichung am 8. Februar, so dass nur noch fünf übrig blieben.
Das Überleben in der Wildnis kann schwierig sein. Während die Wildpopulation in Norwegen mittlerweile etwa 300 Individuen beträgt, haben Wissenschaftler seit Beginn des Programms fast 470 Füchse gezüchtet und freigelassen. Füchse leben in freier Wildbahn nur drei bis vier Jahre.
Füchse müssen nicht nur Raubtieren aus dem Weg gehen, sondern auch genügend Lemminge jagen, um die langen Winter zu überleben.
Der Klimawandel erschwert dies, da steigende Temperaturen zu häufigeren Niederschlägen in Form von Regen statt in Form von Schnee führen. Wenn dieser Regen gefriert, kann er die Lemminge daran hindern, sich in ihre Höhlen einzugraben, um sich aufzuwärmen und zu brüten.
Die einst zuverlässigen Populationszyklen von Nagetieren – bei denen ihre Zahl in regelmäßigen Abständen von drei bis fünf Jahren stieg und sank – sind unvorhersehbar geworden und die Populationsspitzen sind kleiner.
Füchse scheinen lieber auf eigene Faust zu jagen. „Wir werden sie mit einem Maul voller Nagetiere an den Futterstationen vorbeilaufen sehen“, sagte Ulvund – die Nagetiere sind vermutlich saftiger und schmackhafter als trockenes Hundefutter.
Wissenschaftler haben gesagt, dass sich Füchse nur dann wirklich gut vermehren, wenn die Nagetierpopulation ihren Höhepunkt erreicht. Eine im Journal of Wildlife Management veröffentlichte Studie aus dem Jahr 2020 ergab jedoch, dass Füchse, die in Höhlen in der Nähe von Futterstationen leben, mit größerer Wahrscheinlichkeit erfolgreich brüten als solche, die weiter entfernt leben.
„Wir müssen die Populationen auf ein nachhaltiges Niveau bringen, bevor wir aufhören, sie zu ernähren“, sagte Ulvund.
Wissenschaftler gehen davon aus, dass es bei der derzeitigen Wachstumsrate weitere 25 Jahre dauern könnte, bis das Programmziel von 2.000 frei umherstreifenden Polarfüchsen in ganz Skandinavien erreicht ist – vorausgesetzt, die Bäuche der Füchse bleiben voll.
„Wir haben einen langen Weg zurückgelegt“, sagte Ulvund. „Aber ich denke immer noch, dass wir noch einen weiten Weg vor uns haben, bevor wir sagen können, dass wir die Art tatsächlich gerettet haben.“
(Berichterstattung von Gloria Dickie in London und Lisi Niesner in Oppdal und Geilo; Redaktion von Kat Daigle und Daniel Flynn)