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(CNN) – Stellen Sie sich einen Delphin vor. Stellen Sie sich nun einen Gegenstand vor, der doppelt so groß ist wie ein Mensch.
Vor etwa 16 Millionen Jahren streifte ein riesiger Delfin durch die Tiefen seines Wasserreichs. Doch im Gegensatz zu den meisten modernen Delfinen war ihr Lebensraum kein Ozean; er lebte in einem Süßwassersee im peruanischen Amazonasgebiet. Und obwohl es heute Arten von Amazonas-Süßwasserdelfinen gibt, sind sie diesem alten Wal nicht nahe. Seine nächsten lebenden Verwandten sind Flussdelfine, die mehr als 10.000 Kilometer entfernt in Südasien leben, so Forscher, die dieses bisher unbekannte ausgestorbene Säugetier kürzlich beschrieben haben.
Die Analyse des Schädels des neu identifizierten alten Delfins ergab für Paläontologen, dass sein Körper mindestens 3,5 Meter lang war und damit etwa 20 bis 25 Prozent größer als moderne Flussdelfine und der größte bekannte Süßwasserdelfin.
Aber der Schädel, der etwa 70 Zentimeter lang war, war unvollständig, so dass der alte Delfin möglicherweise sogar noch größer war, berichteten die Wissenschaftler am 20. März in der Zeitschrift Science Advances, herausgegeben von der American Association for the Advancement of. Wissenschaft.
Was die Entdeckung noch außergewöhnlicher macht, ist, dass sie Einblicke in die Evolutionsgeschichte der Süßwasserdelfine bietet, da diese Kreaturen im Fossilienbestand äußerst selten sind, schreiben die Autoren der Studie. Dies liegt daran, dass es in Süßwasserökosystemen im Allgemeinen weniger einzelne Delfine gibt und starke Wasserströmungen im Allgemeinen die ordnungsgemäße Konservierung von Fossilien verhindern.
Sie nannten die neue Art Pebanista yacuruna; Die Gattung bezieht sich auf die peruanische Pebas-Formation, in der das Fossil gefunden wurde, und „Yacuruna“ ist ein Begriff für das mythische Wasservolk einer lokalen Legende in der indigenen Sprache der Kichua.
„Ich halte das für eine bemerkenswerte Entdeckung, insbesondere weil es in Südamerika eine Flussdelfinart gibt, die zu einer völlig anderen Gruppe von Odontoceten (Zahnwalen) gehört“, sagte Jorge Velez-Juarbe, stellvertretender Kurator für Meeressäugetiere am Natural Naturkundemuseum. Los Angeles County History Museum, in einer E-Mail.
„Ich frage mich, wie viele andere Aufzeichnungen über ausgestorbene Flussdelfine darauf warten, entdeckt zu werden“, sagte Velez-Juarbe, der nicht an der Forschung beteiligt war, gegenüber CNN.
„Alle gerieten in Panik“: Fossile Merkmale offenbaren seltene Entdeckung
Moderne Süßwasserdelfine sind für ihre im Vergleich zu den gedrungeneren Schnauzen von Meeresdelfinen sehr verlängerten Nasen bekannt. Es gibt den südasiatischen Flussdelfin (Gattung Platanista) und den Amazonas-Flussdelfin (Gattung Inia), auch bekannt als Rosa Flussdelfin, und beide Gruppen umfassen mehrere Arten und Unterarten.
Der Chinesische Jangtse-Flussdelfin (Lipotes vexillifer) stellt eine dritte Gattung dar, die Art wurde jedoch seit 40 Jahren nicht mehr in freier Wildbahn gesehen und ist laut der Internationalen Union für Naturschutz (IUCN) möglicherweise ausgestorben. Tatsächlich sind laut IUCN alle existierenden Flussdelfinarten gefährdet oder vom Aussterben bedroht.
Forscher entdeckten 2018 das Fossil eines Amazonas-Delfins in der Nähe des Napo-Flusses in Loreto, Peru. Der Hauptautor der Studie, Aldo Benites-Palomino, ein Doktorand in der Abteilung für Paläontologie der Universität Zürich, hielt an, um seltsame Gesteinsfragmente am Boden zu untersuchen, sagte er gegenüber CNN. Gleichzeitig wies der Co-Autor der Studie, John J. Flynn, Kurator für fossile Säugetiere am American Museum of Natural History in New York, auf etwas hin, das wie ein Schädel aussah, der aus einer Böschung ragte.
„Ich sagte: ‚Hey, John, hat das etwas mit der Münze in meiner Hand zu tun?‘“, erinnert sich Benites-Palomino. Es stellte sich heraus, dass es sich bei dem, was er hielt, um ein Podest – die abgerundete Nasenspitze – handelte, das aus dem eingebetteten Schädel wuchs. Als Benites-Palomino es ausreichend reinigte, um die Formen der Zahnhöhlen erkennen zu können, wurde ihm klar, dass es sich um etwas Ungewöhnliches handelte.
„Wir fingen an zu schreien: ‚Das ist ein Delphin!‘ Es ist ein Delphin!’ “, sagte Benites-Palomino.
Zuerst dachten sie, es könnte sich um einen alten Verwandten moderner Amazonas-Flussdelfine handeln. Eine weitere Reinigung ergab jedoch, dass Größe und Form der Augenhöhle denen südasiatischer Flussdelfine ähnelten, die viel kleinere Augen als ihre südamerikanischen Verwandten haben.
„Es war ein Moment, in dem alle in Panik gerieten, weil es kein Amazonas-Flussdelfin war“, sagte Benites-Palomino. Dies deutete für Wissenschaftler darauf hin, dass sich zwei Delfinarten unabhängig voneinander und zu unterschiedlichen Zeiten aus der Region ins Landesinnere bewegt hatten.
Entdecken Sie die Vielfalt der Delfine
Platanistoiden – die Gruppe, zu der P. yacuruna und die modernen Flussdelfine Südasiens gehören – waren vor etwa 20 Millionen Jahren weit verbreitet. Die Vorfahren der modernen Amazonas-Flussdelfine seien vor etwa 10 bis 6 Millionen Jahren in den Ozeanen verbreitet gewesen, sagte Benites-Palomino.
Aufgrund der Vielfalt der beiden Walgruppen wagten sich einige Arten wahrscheinlich in Fluss- und Seeökosysteme vor, um weniger Konkurrenz um Nahrung zu haben. Diese amazonische Süßwasserumgebung war reich an Nährstoffen und voller Leben und beherbergte Krokodile, Schildkröten und Fische sowie Säugetiere wie Faultiere, Nagetiere, Huftiere und Primaten.
„Insgesamt können ‚Flussdelfine‘ in diesen Ökosystemen als Spitzenprädatoren betrachtet werden“, sagte Velez-Juarbe.
P. yacuruna gehörte zu der ersten Delfinwelle, die das Wasser der Flüsse und Seen des Amazonas testete; Laut der Studie könnte das Fehlen von Raubtieren in ihrem neuen Zuhause erklären, warum sich die Art zu einer so großen Größe entwickelt hat. Aber Umweltveränderungen wie Dürre könnten P. yacuruna später zum Scheitern verurteilt und zum Aussterben geführt haben, wodurch Süßwasserlebensraum für die Vorfahren der existierenden Rosa Flussdelfine eröffnet wurde.
„Wir wissen jetzt, dass diese Art früher dort lebte, aber der Amazonas ist auch wichtig für unsere heutige Inia geoffrensis“, sagte Benites-Palomino. “[The discovery] betont, dass dies ein äußerst wichtiges Umfeld für die Entwicklung von Süßwasserwalen ist.
Das Verschwinden von P. yacuruna ist eine düstere Erinnerung daran, dass diese wichtige Umgebung zu leicht gestört werden kann. Nach Angaben des World Wildlife Fund stehen die Amazonas-Flussdelfine heute vor einer ungewissen Zukunft, vor allem weil die Quecksilberverschmutzung durch den Goldabbau die Nahrungskette überschwemmt. Das neue Fossil spielt auf die Fragilität von Süßwasserökosystemen und die Anfälligkeit ihrer Bewohner – in Vergangenheit und Gegenwart – gegenüber Umweltveränderungen an, unabhängig davon, ob diese Veränderungen natürlicher oder vom Menschen verursachter Natur sind, fügte Velez-Juarbe hinzu.
„Pebanista fügt der komplexen Evolutionsgeschichte der Wale und insbesondere der ‚Flussdelfine‘ eine weitere Ebene hinzu; die wenigen Arten, die bis heute überleben, sind nur die letzten Überreste einst vielfältigerer Gruppen.“
Mindy Weisberger ist eine Wissenschaftsautorin und Medienproduzentin, deren Arbeiten in den Magazinen Live Science, Scientific American und How It Works erschienen sind.
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