Die Menge der im Westen der Vereinigten Staaten produzierten Wasserkraft war im vergangenen Jahr die niedrigste seit mehr als zwei Jahrzehnten. Die Wasserkraftproduktion in der Region ging im Wasserwirtschaftsjahr 2022–2023 im Vergleich zum Vorjahr um 11 % zurück, wie aus vorläufigen Daten des Electricity Data Browser der Energy Information Administration hervorgeht – die Aktualisierung ist die niedrigste seit 2001.
Dazu gehören Staaten westlich der Dakotas und Texas, wo 60 Prozent der Wasserkraft des Landes erzeugt wurden. Dies sind auch Staaten – darunter Kalifornien, Nevada, Arizona und New Mexico –, in denen der Klimawandel sie zunehmend trockener macht. Und in einer Wende des Schicksals wurden die im Allgemeinen feuchteren Staaten des Nordostens – normalerweise Kraftwerke für die Wasserkrafterzeugung – am härtesten getroffen. Der Rückgang der Wasserkraft im vergangenen Jahr ist auf extreme Hitze und Dürre zurückzuführen.
All dies nährt einen Teufelskreis
Dadurch entsteht ein Teufelskreis: Dürre verringert die Menge an sauberer Energie, die aus Wasserkraftwerken verfügbar ist. Um Energieengpässe zu vermeiden, verlassen sich die Energieversorger letztendlich auf fossile Brennstoffe, um die Differenz auszugleichen. Dies führt zu erhöhten Treibhausgasemissionen, was zu einem Klimawandel und damit zu einer Verschlimmerung von Dürren führt.
Hitze war im vergangenen Wasserjahr ein weiteres Problem im Westen der Vereinigten Staaten, das erneut im Oktober beginnt und sowohl Winterschnee als auch Sommerregen verursacht. Während einer Hitzewelle im Mai 2023 stiegen die Temperaturen im pazifischen Nordwesten um 30 Grad Fahrenheit über den Normalwert.
Westliche Staaten sind in den trockenen Sommermonaten normalerweise auf die langsam schmelzende Schneedecke zur Wasserversorgung angewiesen, aber ein Großteil dieser Schneedecke verschwand mit der Hitze im Mai. Dies führte dazu, dass der Nordwesten für den Rest des Wasserjahres eine unterdurchschnittliche Wasserversorgung hatte. Die Wasserkraft in Washington und Oregon ist im letzten Wasserjahr um mindestens 20 Prozent zurückgegangen. Zusammengenommen verfügen die beiden Staaten normalerweise über 37 Prozent der Wasserkraftkapazität des Landes.
Kalifornien hingegen hat eine gewisse Erholung von der Mega-Dürre erlebt, die den Südwesten seit etwa zwei Jahrzehnten heimsucht. Eine Reihe atmosphärischer Flussstürme im Jahr 2023 war ein zweischneidiges Schwert, das in Teilen des Staates Rekordmengen an Schnee und Regen fallen ließ und gleichzeitig katastrophale Überschwemmungen in Gemeinden verursachte, die eher an trockenes Wetter gewöhnt sind. Doch während die Wasserkraftproduktion im Golden State letztes Jahr zunahm, wird erwartet, dass sie in diesem Jahr weiter zurückgeht.
Die Energy Information Administration geht davon aus, dass die Wasserkrafterzeugung im Westen der USA im Jahr 2024 im Vergleich zum Vorjahr um 12 % zurückgehen wird. Und wenn es weniger Wasserkraft gibt, kommt es in der Regel auch zu einer stärkeren Belastung durch Gas- und Kohlekraftwerke, die ihre Produktion erhöhen, um die Lücken zu schließen.
Wir haben dies weltweit im Jahr 2023 gesehen. Die weltweiten energiebedingten Treibhausgasemissionen sind im vergangenen Jahr um 410 Millionen Tonnen gestiegen, was in etwa der zusätzlichen Umweltverschmutzung durch mehr als 1.000 neue Gaskraftwerke entspricht. Wofür? Die Dürre hat zu einem „außergewöhnlichen Defizit“ bei der Wasserkraft geführt, insbesondere in den Vereinigten Staaten und China, den Ländern, die die stärkste Umweltverschmutzung verursachen. Laut der Internationalen Energieagentur war dies allein für 40 Prozent des Anstiegs der weltweiten Emissionen im vergangenen Jahr verantwortlich.