Seit Wochen verbreiten Hunderte von Menschen online Verschwörungstheorien, posten Memes und Witze, um eine Frage zu beantworten: Wo ist Kate Middleton, Prinzessin von Wales?
Der Kensington Palace hat wiederholt erklärt, Kate erhole sich von der für Januar geplanten Bauchoperation. Doch offizielle Reaktionen sowie ein verändertes Bild, das auf den Social-Media-Kanälen des Palastes veröffentlicht wurde, haben nur noch mehr unbegründete Gerüchte angeheizt.
Aber viele Menschen, die an der Online-Raserei teilnahmen, drückten ihr Bedauern aus, nachdem die Prinzessin am Freitag ihr Schweigen gebrochen hatte. In einer Videobotschaft an die Öffentlichkeit gab die 42-jährige Ehefrau von Prinz William, dem künftigen König von Großbritannien, bekannt, dass bei ihr Krebs diagnostiziert worden sei und sie sich einer Chemotherapie unterziehe.
Die Schauspielerin Blake Lively war eine der ersten, die sich online für ihren inzwischen gelöschten Instagram-Beitrag entschuldigte, einen Photoshop-Streich, der von dem manipulierten Muttertagsfoto des Kensington Palace inspiriert war.
„Ich bin mir sicher, dass es heute niemanden interessiert, aber ich habe das Gefühl, ich muss es anerkennen“, schrieb Lively in einer Instagram-Story. „Ich habe einen dummen Beitrag über den „Photoshop Fails“-Wahnsinn gepostet, und oh Mann, dieser Beitrag hat mich heute beschämt. Es tut mir Leid.”
Dieses Gefühl dominierte einen Großteil der Reaktionen in den sozialen Medien, wo Nutzer sagten, sie hätten sich lieber nicht über die Prinzessin lustig gemacht.
„Ja, ich fühle mich wirklich schlecht, wenn ich über all die ‚KateGate‘-Memes lache. Ich wünsche ihr eine schnelle Genesung“, schrieb Saint Hoax, eine Influencerin, die 3,4 Millionen Follower auf Instagram hat, wo sie Memes zu aktuellen Ereignissen postet.
Die Aufregung um Kates Aufenthaltsort – und das daraus resultierende Händeringen im Internet – hat ein Muster aufgezeigt, bei dem das Fehlen von Informationen perfektes Futter für YouTuber bietet, die auf auf Algorithmen basierenden Social-Media-Plattformen nach Relevanz suchen.
„Jeder versucht sozusagen einzuspringen, um ein Stück vom viralen Kuchen abzubekommen“, sagte Jessica Maddox, Assistenzprofessorin für digitale Medientechnologie an der University of Alabama. „Wenn wir uns die Schnittstelle zwischen Verschwörungstheorien und sozialen Medien, insbesondere den Erstellern von Inhalten, ansehen, möchte jeder die beste Version haben, insbesondere wenn die Informationen nicht bekannt sind.“
Aber Maddox sagte, sie habe noch nie zuvor in einer Online-Verschwörungskultur eine solche Reue gesehen. Wenn Internetdetektive Unrecht haben, verdoppeln sie normalerweise ihre Bemühungen, indem sie die Zielpfosten verschieben, um neue Beweise weiter zu leugnen und ihre Handlungen zu rechtfertigen.
Viele Internetnutzer sagten, Kates Nachricht diene auch als Erinnerung daran, keine Annahmen über das Privatleben der Menschen zu machen.
Es ist ein Gefühl, das schon früher im Internet aufgetaucht ist, insbesondere wenn Prominente und Persönlichkeiten des öffentlichen Lebens allzu genau unter die Lupe genommen werden oder unbegründeten Behauptungen ihrer Anhänger ausgesetzt sind.
Einige Fans des Schauspielers Chadwick Boseman brachten das gleiche Bedauern zum Ausdruck, als sie sich zu seinem Gewichtsverlust äußerten, als nach seinem Tod bekannt wurde, dass er jahrelang still und leise gegen Darmkrebs gekämpft hatte. Im April 2023 äußerte Popstar Ariana Grande öffentliche „Sorgen“ um ihren Körper und erklärte: „Man weiß nie, was jemand durchmacht.“
Kates Nachrichten verdeutlichten auch die Spannung zwischen dem Wunsch der Öffentlichkeit, jedes Detail über die königliche Familie zu erfahren, und dem Wunsch der Mitglieder der königlichen Familie, ihre gesundheitlichen Probleme geheim zu halten. Beim Schwiegervater der Prinzessin, König Karl III., wurde Anfang des Jahres Krebs diagnostiziert. Charles hat seine öffentlichen Auftritte während seiner Behandlung abgesagt.
Reshma Saujani, CEO der gemeinnützigen Organisation Girls Who Code, die jungen Mädchen die Mittel und Werkzeuge für eine Karriere im MINT-Bereich an die Hand gibt, sagte, sie sei „vom Internet angewidert“, als sie von Kate hörte.
„Ich bin angewidert vom Internet und sogar von mir selbst, weil ich darauf hereingefallen bin“, schrieb Saujani in einem Instagram-Beitrag. „Dies ist ein klassisches Beispiel dafür, was wir Frauen antun: Wenn eine Frau sich die Zeit nimmt, ihre Gesundheit zu priorisieren und sich um ihre Familie zu kümmern, befragen wir sie so sehr, dass wir Verschwörungstheorien erfinden, um seine Selbstfürsorge zu erklären. »
Da die Nachrichten über Kate nun öffentlich sind, schlug Jessica Myrick, Professorin an der Pennsylvania State University, die sich mit der Psychologie der Mediennutzung befasst, vor, dass das Online-Geschwätz über Kate aufhören könnte.
Aber Myrick glaubt nicht, dass Social-Media-Nutzer generell damit aufhören werden, Online-Verschwörungstheorien zu verbreiten, auch wenn sie über Kates Nachrichten gewisse Reue zum Ausdruck gebracht haben.
„Das Teilen von Memes in sozialen Medien hat nicht viele Konsequenzen, und im Gegenteil, die Likes, die die Leute erhalten haben, das Lachen, die Kommentare … es ist wahrscheinlich verstärkend und wird wahrscheinlich bedeuten, dass wir es wieder tun.“ Sagte Myrick.
In ihrer Nachricht vom Freitag forderte Kate die Menschen auf, die Privatsphäre der Familie zu respektieren.
„Wir hoffen, dass Sie verstehen, dass wir als Familie jetzt Zeit, Raum und Privatsphäre brauchen, während ich meine Behandlung abschließe“, sagte sie. „Meine Arbeit hat mir immer große Freude bereitet und ich freue mich darauf, zurück zu sein, wenn ich kann, aber jetzt muss ich mich darauf konzentrieren, mich vollständig zu erholen.“