Melden Sie sich für den Wissenschaftsnewsletter „Wonder Theory“ von CNN an. Entdecken Sie das Universum mit Informationen zu faszinierenden Entdeckungen, wissenschaftlichen Fortschritten und vielem mehr..
Paläontologen im Smithsonian National Museum of Natural History haben eine bisher unbekannte prähistorische Art entdeckt – eine 270 Millionen Jahre alte Amphibie mit großen Augen und einem Cartoon-Lächeln – und ihr Name ist eine Anspielung auf eine Berühmtheit, die den Frosch symbolisiert.
Kermit der Frosch trifft auf Kermitops gratus, Laut einem am Donnerstag im Zoological Journal der Linnean Society veröffentlichten Artikel handelt es sich um die jüngste antike Amphibie, die nach der Untersuchung eines winzigen versteinerten Schädels identifiziert wurde, der 40 Jahre lang in der Fossiliensammlung des Smithsonian unerforscht geblieben war.
Es wird angenommen, dass Kermitops vor den Dinosauriern im frühen Perm vor 298,9 bis 272,3 Millionen Jahren die untere Clear Fork Formation von Texas durchstreiften. Der Schädel der alten Amphibie, der etwas mehr als einen Zoll (etwa 2,5 Zentimeter) lang ist, weist große ovale Augenhöhlen auf und erinnert aufgrund seines leicht zusammengedrückten Zustands an ein schiefes Lächeln, das Forscher sagen, dass es sie an die Muppet-Ikone erinnerte.
Die Entdeckung dieser neuen Amphibienarten könnte Antworten darauf liefern, wie sich Frösche und Salamander entwickelten und heute ihre besonderen Eigenschaften erlangten, schreiben die Autoren in der Arbeit.
„Eine Sache, die Kermitops wirklich zeigt, ist, dass die Ursprünge moderner Amphibien etwas komplexer sind, als einige Untersuchungen bisher durchgeführt haben“, sagte der Co-Autor der Studie, Arjan Mann, Postdoktorand Paläontologe am Smithsonian National Museum of Natural History.
„Und das bedeutet wirklich, dass die Menschen diese Dinge weiter erforschen müssen, denn allein der Blick auf Museumssammlungen wie dieses Fossil hat das Potenzial, unsere Vorstellungen über die Evolutionshypothesen lebender Abstammungslinien zu verändern.“ Das Fossil wurde erstmals 1984 vom verstorbenen Nicholas Hotton IIII entdeckt, einem Museumspaläontologen, der Fossilien aus den Red Beds in Texas ausgegraben hatte, einer Region, die bekanntermaßen reich an Überresten aus dem Perm ist.
Kermitops, kein Frosch
Das Fossil wurde erstmals 1984 vom verstorbenen Nicholas Hotton IIII entdeckt, einem Museumspaläontologen, der Fossilien aus den Red Beds in Texas ausgegraben hatte, einer Region, die bekanntermaßen reich an Überresten aus dem Perm ist.
Forscher entdeckten an der Stätte einen großen Cache, der Überreste antiker Reptilien, Amphibien und Synapsiden, Vorläufer von Säugetieren, enthielt. Die daraus resultierende Sammlung umfasste so viele Funde, dass Paläontologen eine Reihe von Exemplaren, darunter auch den neuen Namen Kermitops, nicht untersuchen konnten. Das änderte sich im Jahr 2021, als der Schädel die Aufmerksamkeit von Mann, damals Postdoktorand, erregte, der die texanische Sammlung durchsuchte, um festzustellen, ob bemerkenswerte Exemplare übersehen worden waren.
„Der Schädel wurde nicht nur von jemandem gut präpariert, er hatte auch Merkmale, die ihn von allem unterschieden, was ich jemals in der Gruppe gesehen hatte“, sagte Mann. Anfang 2023 begann Calvin So, Hauptautor der neuen Arbeit und Doktorand an der George Washington University, den Schädel für eine Doktorarbeit zu untersuchen.
Kermitops wird nicht als Frosch klassifiziert, weil die prähistorische Amphibie nicht alle dieselben Merkmale und Anatomien wie moderne Frösche aufweist, sagt er. Die Forscher stellten jedoch fest, dass das Exemplar zur Temnospondyl-Gruppe gehörte, die als der häufigste Vorfahre aller Lissamphibien gilt – eine Kategorie, zu der Frösche, Salamander und Caecilianer gehören. Mann fügte hinzu.
Forscher stellten mehrere Merkmale fest, die die alte Amphibie mit ihren heutigen Verwandten gemeinsam hat, darunter eine ähnliche Position des Trommelfells auf der Rückseite des Schädels, eine kleine Öffnung zwischen den Nasenlöchern, die klebrigen Schleim produziert, der den Fröschen beim Fangen ihrer Beute hilft, und sogar Hinweise auf bikuspide und gestielte Zähne, die nur bei Amphibien vorkommen und in den meisten modernen Amphibienarten zu finden sind.
Eigenschaften der alten Amphibie
Das Vorhandensein von Zähnen und anderen modernen Merkmalen dieser prähistorischen Art kann Forschern dabei helfen, den evolutionären Übergang besser zu verstehen, den Amphibien durchlaufen haben, um heute ihre einzigartigen Merkmale wie Zähne zu erhalten. Eine Studie vom Juni 2021 ergab, dass einige Froscharten im Laufe ihrer Abstammungslinie mehrmals Zähne verloren und diese wieder weiterentwickelten.
„Diese Arbeit ist wichtig, weil sie einen weiteren deutlich entfernten Verwandten unserer modernen Amphibien darstellt“, sagte David Blackburn, Co-Autor dieser Studie aus dem Jahr 2021 und Kurator für Amphibien und Reptilien am Florida Museum of Natural History der University of Florida. , per E-Mail.
„In den letzten 20 bis 30 Jahren wurden viele neue Arten unter diesen entfernten Verwandten entdeckt und beschrieben, und jede Entdeckung verändert tendenziell unser Wissen über den Evolutionsbaum“, fügte Blackburn hinzu.
Aber Kermitops hatte viele unterschiedliche Merkmale von seinen modernen Verwandten. Der robuste Schädel der Kreatur hatte zusätzliche Knochen und Merkmale, die wahrscheinlich im Laufe der Evolution verschwanden, und ihre verlängerte Schnauze in Kombination mit einer kurzen Schädelregion hinter den Augen war einzigartig für die Art und diente höchstwahrscheinlich dazu, beim Fangen der Insekten zu helfen.
Die Merkmale des Fossils, eine Mischung aus modernen und prähistorischen Merkmalen, untermauern frühere Vermutungen, dass die Evolution der Amphibien komplex war, sagte Marc Jones, Kurator für fossile Reptilien am Natural History Museum in London.
„Dies trägt weiter zur Vielfalt der Tiere aus dem frühen Perm bei, die wahrscheinlich die evolutionären Cousins moderner Amphibien sind.“ Dies unterstreicht den Bedarf an weiteren Fossilien aus dem späten Perm“, sagte Jones per E-Mail und fügte hinzu, dass ihm der Name der Amphibie gefiel. „Er ist kein Frosch, aber technisch gesehen ist er auch kein Frosch.“ Es hat fünf Finger und eine Eidechsenrüsche.
Konservierung kleiner Fossilien
Die frühesten Fossilien von Lissamphibien gelten laut einer Pressemitteilung der Smithsonian Institution als fragmentarisch und sind größtenteils auf die geringe Größe und die empfindliche Knochenzusammensetzung der Tiere zurückzuführen, die es schwierig machen, die Fossilien zu konservieren und wiederzufinden. spät. .
„Was wir heute sehen, stellt nur einen kleinen Prozentsatz aller Dinge dar, die in der Erdgeschichte gelebt haben“, fügte So hinzu. „Und eine der Bedingungen, die die Erhaltung von Fossilien erheblich verbessert, ist ihre Größe, denn wenn sie größer sind, sind sie widerstandsfähiger gegen einige der Erosionskräfte, denen wir ausgesetzt sind, wie Winderosion und Erosionswasser.“
Während prähistorische Arten im Allgemeinen als groß gelten, könnten Kermitops außerdem dazu beitragen, die Lücke in der Amphibienentwicklung zu schließen, und erklären, wie einige der heutigen Lebewesen zu ihrer geringen Größe gelangten.
Der Schädel von Kermitops ähnelt in seiner Größe dem einer anderen bekannten unterpermischen Amphibie, Gerobatrachus, deren Kopf etwa 2,5 Zentimeter lang war. Aber heutzutage haben viele Frösche Körper, die kürzer als diese Länge sind, sagte Blackburn.
„Sie fragen sich vielleicht: ‚Gab es in der Vergangenheit wirklich keine sehr kleinen Wirbeltiere, deren Größe den heutigen Miniaturarten entsprach?‘ Ich wette, ja, sie existierten, aber es ist sehr schwierig, sie im Fossilienbestand zu finden“, fügte Blackburn hinzu.
Daher hofften sie, dass der Artname die Aufmerksamkeit auf die bemerkenswerten Entdeckungen lenken würde, die Paläontologen beim Studium von Museumssammlungen prähistorischer Fossilien machen, darunter auch solche, die weniger imposant sind als Dinosaurier.
„Wir wollten es Kermitops nennen, weil wir die Aufmerksamkeit auf dieses einzigartige Fossil lenken wollten, das wirklich klein ist und den meisten Menschen nicht auffallen würde, wenn man es neben einem Tyrannosaurus in der Galerie platzieren würde“, sagte So.
Für weitere CNN-Nachrichten und Newsletter erstellen Sie ein Konto bei CNN.com