Neue Aufzeichnungen über alte menschliche Gehirne widerlegen falsche Vorstellungen über den Erhalt von Weichgewebe

Der Erhalt von Weichgewebe in den geologischen Aufzeichnungen ist relativ selten, und außer wenn absichtliche Eingriffe den Zersetzungsprozess stoppen (z. B. Einbalsamierung oder Einfrieren), ist das Überleben ganzer Organe besonders ungewöhnlich. Die spontane Erhaltung des Gehirns in Abwesenheit anderer Weichteile – also das Überleben des Gehirns inmitten ansonsten skelettierter Überreste – wurde historisch als „einzigartiges“ Phänomen angesehen.

Eine neue Studie von Forschern der Universität Oxford unter der Leitung der Postgraduiertenforscherin Alexandra Morton-Hayward (Department of Earth Sciences, Oxford) hat die bisherige Ansicht in Frage gestellt, dass die Erhaltung von Gehirnen in den archäologischen Aufzeichnungen äußerst selten ist.

Das Team stellte ein neues Archiv konservierter menschlicher Gehirne zusammen und stellte fest, dass Nervengewebe tatsächlich in weitaus größerer Menge vorhanden ist als traditionell angenommen, unterstützt durch Bedingungen, die eine Zersetzung verhindern. Dieses globale Archiv, das sich auf Quellen in mehr als zehn Sprachen stützt, stellt die bisher größte und umfassendste Studie archäologischer Literatur dar und übersteigt die Anzahl der bisher zusammengestellten Gehirne um das Zwanzigfache.

Diese Arbeit, veröffentlicht in der Verfahren der Royal Society Bvereint die Archive von mehr als 4.000 konservierten menschlichen Gehirnen aus mehr als zweihundert Quellen auf sechs Kontinenten (mit Ausnahme der Antarktis).

Viele dieser Gehirne waren bis zu 12.000 Jahre alt und wurden in Aufzeichnungen aus der Mitte des 17. Jahrhunderts entdeckt. Durch die Durchsuchung der Literatur und die Befragung von Historikern auf der ganzen Welt hat diese gemeinsame Forschung eine verwirrende Reihe archäologischer Stätten ans Licht gebracht, die antike menschliche Gehirne offenbaren, darunter die Ufer eines steinzeitlichen Sees in Schweden, die Tiefen eines iranischen Salzbergwerks um 500 v. Chr. und die Spitze der Anden. Vulkane auf dem Höhepunkt des Inka-Reiches.

Diese geschrumpften und verfärbten Gewebe wurden bei allen Arten von Individuen gefunden: von ägyptischen und koreanischen Königen über britische und dänische Mönche bis hin zu Arktisforschern und Kriegsopfern.

Co-Autorin Professor Erin Saupe vom Department of Earth Sciences der Universität Oxford sagte: „Diese Aufnahme antiker Gehirne verdeutlicht die Vielfalt der Umgebungen, in denen sie erhalten werden können, von der hohen Arktis bis hin zu trockenen Wüsten.“ »

Jedes Gehirn in der Datenbank wurde mit historischen Klimadaten aus demselben Gebiet verglichen, um Trends hinsichtlich wann und wo sie gefunden wurden, zu untersuchen. Analysen ergaben Trends bei den Umweltbedingungen, die mit verschiedenen Konservierungsarten im Laufe der Zeit verbunden sind, darunter Dehydrierung, Gefrieren, Verseifung (die Umwandlung von Fetten in „Beerdigungswachs“) und Gerben (normalerweise mit Torf), um Moorkörper zu bilden.

Mehr als 1.300 menschliche Gehirne waren die einzigen erhaltenen Weichteile, was die Frage aufwirft, warum das Gehirn bestehen bleiben kann, während andere Organe zugrunde gehen. Interessanterweise sind diese Gehirne auch die ältesten in den Aufzeichnungen, da einige davon bis in die letzte Eiszeit zurückreichen.

Der Mechanismus der Erhaltung dieser ältesten Gehirne bleibt unbekannt; Das Forschungsteam schlägt jedoch vor, dass molekulare Vernetzung und Metallkomplexierung – Proteine ​​und Lipide, die in Gegenwart von Elementen wie Eisen oder Kupfer miteinander verschmelzen – mögliche Mechanismen sind, durch die Nervengewebe über lange Zeiträume erhalten bleiben könnten.

Morton-Hayward, Hauptautor der Studie, sagte: „Im forensischen Bereich ist bekannt, dass das Gehirn eines der ersten Organe ist, das nach dem Tod zerfällt.“ Doch diese riesigen Aufzeichnungen zeigen deutlich, dass es bestimmte Umstände gibt, unter denen es überlebt. Ob diese Umstände umweltbedingt sind oder mit der einzigartigen Biochemie des Gehirns zusammenhängen, ist der Schwerpunkt unserer laufenden und zukünftigen Arbeit. Wir entdecken unglaubliche Mengen und Arten antiker Biomoleküle, die in diesen archäologischen Gehirnen konserviert sind, und es ist spannend zu erkunden, wie viel sie uns über das Leben und den Tod unserer Vorfahren erzählen können. »

Co-Autor Dr. Ross Anderson vom Department of Earth Sciences der Universität Oxford sagte: „Diese alten Gehirne bieten eine bedeutende Gelegenheit für einzigartige Einblicke in die frühe Evolution unserer Spezies, beispielsweise über die Rolle alter Krankheiten.“ »

Die Entdeckung konservierter Weichgewebe ist eine Fundgrube für einen Bioarchäologen: Sie bieten im Allgemeinen eine größere Tiefe und Vielfalt an Informationen als Hartgewebe allein, aber weniger als 1 % der konservierten Gehirne wurden auf antike Biomoleküle untersucht. Das in dieser Studie beschriebene unerschlossene Archiv von 4.400 menschlichen Gehirnen könnte neue und einzigartige Einblicke in unsere Geschichte liefern und uns helfen, alte Gesundheit und Krankheiten sowie die Entwicklung menschlicher Kognition und Verhaltensweisen besser zu verstehen.