Eine pensionierte koreanische Baseballlegende kehrt zum ersten Spiel der regulären Saison der Major League Baseball auf den Hügel zurück – und zum ersten Spiel überhaupt in Südkorea.
Der ehemalige Pitcher Chan Ho Park, der erste Athlet koreanischer Abstammung, der in der MLB spielt, wird voraussichtlich am Mittwoch beim Saisonauftakt in Seoul zwischen den Los Angeles Dodgers und den San Diego Padres den feierlichen ersten Pitch werfen. Park debütierte 1994 bei den Dodgers und spielte von 2005 bis 2006 bei den Padres.
„Ich denke, es ist irgendwie ein Höhepunkt für ihn“, sagte Dodgers-Manager Dave Roberts, ein ehemaliger Teamkollege von Park, gegenüber The Athletic of Parks erstem Pitch. „Er war ein Pionier als Spieler koreanischer Abstammung, der in die Vereinigten Staaten kam und ein Starspieler wurde.“
Park wird im Gocheok SkyDome eine aus zwei Spielen bestehende „Seoul Series“ zwischen den Teams eröffnen, die nicht nur die ersten regulären Saisonspiele, sondern auch die ersten regulären Saisonspiele überhaupt in Korea markiert.
Parks Debüt als Ersatzspieler gegen die Atlanta Braves ebnete anderen koreanischen Baseballstars, darunter den ehemaligen MLB-Spielern Byung-Hyun Kim und Hyun Jin Ryu und dem aktuellen Shortstop der Padres Ha-Seong Kim, einen neuen Weg. Während seiner 17 Jahre in der Liga verbrachte Park, bekannt als „The Korean Express“, auch Zeit bei den New York Mets, den Philadelphia Phillies, den New York Yankees und den Pittsburgh Pirates.
Seine Karriere in den Vereinigten Staaten endete bei den Pirates am 1. Oktober 2010 mit einem Sieg gegen die Florida Marlins, der ihm half, den MLB-Rekord für die meisten Siege eines asiatischen Pitchers aufzustellen.
„Ich wurde zum Botschafter vieler positiver Dinge für die Menschen“, sagte Park gegenüber The Athletic und dachte über den Druck nach, dem er ausgesetzt war, als er Korea vertrat. „Und sie haben mich aufgemuntert, aber ich musste mich stark machen, um sie aufzuheitern, das ganze Land.“
Heute ist Park, der sich 2012 bei den Hanwha Eagles in Südkorea vom Baseball zurückzog, immer noch als Baseball-Betriebsberater der Padres in den Sport involviert.
Obwohl Parks Auftritt mit Spannung erwartet wird, warten koreanische Fans auch auf die Rückkehr des ehemaligen Favoriten der koreanischen Baseballliga, Kim, der im November als erster in Asien geborener Infielder den Gold Glove Award der MLB gewann. Das Zwei-Wege-Phänomen Shohei Ohtani wird während der Serie ebenfalls sein Dodgers-Debüt geben, nachdem er den größten Vertrag in der nordamerikanischen Sportgeschichte erhalten und über 700 Millionen US-Dollar über einen Zeitraum von zehn Jahren unterzeichnet hat.
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