Das smaragdgrüne Blätterdach bewegt und raschelt, während eine Truppe schlanker, goldgrauer Affen durch ein tropisches Ökosystem gleitet, das stärker bedroht ist als der Amazonas.
Karen Strier begann vor vierzig Jahren mit der Erforschung des größten Affen Amerikas, als es in diesem Teil des Atlantischen Regenwaldes im Bundesstaat Minas Gerais im Südosten Brasiliens nur noch 50 Tiere gab.
Dr. Strier verliebte sich sofort in den Nördlichen Muriqui, widmete ihr Leben seiner Rettung und startete eine der am längsten laufenden Primatenstudien der Welt.
„Ich liebe alles an ihnen; es sind wunderschöne Tiere, sie sind anmutig, sie riechen sogar gut, nach Zimt“, sagte der amerikanische Primatologe kürzlich während einer Exkursion gegenüber Associated Press. Es war ein umfassendes und umfassendes Sinneserlebnis, das meinen Geist beschäftigte als Wissenschaftler und mein Geist als Person.“
Wissenschaftler wussten damals fast nichts über die Art, außer dass sie vom Aussterben bedroht war. Die weit verbreitete Abholzung hatte seinen Lebensraum erheblich reduziert und fragmentiert, wodurch vereinzelte Muriquis-Ansammlungen entstanden.
Zu Dr. Striers Überraschung stellte sich heraus, dass sich die nördlichen Muriqui grundlegend von den großen Primaten unterschieden, die von Jane Goodall und Dian Fossey untersucht wurden, den Primatologen, die Schimpansen bzw. Berggorillas zu weltberühmten Naturschutzikonen machten.
Die Forschung konzentrierte sich auf Primaten in Afrika und Asien, wo dominante Männchen häufig darum kämpften, in stark hierarchischen Gesellschaften die Macht durchzusetzen oder aufrechtzuerhalten. Dr. Strier selbst hatte sechs Monate damit verbracht, Paviane in Kenia zu studieren.
„Die Muriquis sind das entgegengesetzte Extrem des Friedens“, sagte sie.
Im Jahr 1983, ihrem ersten Forschungsjahr, verbrachte die Biologin 14 Monate im Tropenwald, um Murikis zu beobachten. Dieser schlanke Vegetarier kann vom Kopf bis zum Schwanz bis zu 1,50 m lang sein und bis zu 33 Pfund wiegen. Während Muriquis bis zu 45 Jahre alt werden können, können Weibchen nur alle drei Jahre ein Kind zur Welt bringen, was die Bemühungen zur Wiederbesiedlung der Art verlangsamt.
Sie bemerkte, dass Männer viel Zeit in friedlicher Nähe verbrachten – oft in Armreichweite. Und wenn es Konkurrenz um Nahrung, Wasser oder ein Weibchen gibt, kämpfen die Männchen nicht wie die meisten anderen Primaten, sondern warten, meiden oder küssen sich.
Dieses ungewöhnlich freundliche Verhalten hat ihnen sowohl bei den einfachen Leuten der Region als auch bei Wissenschaftlern den Spitznamen „Hippie-Affen“ eingebracht.
Manche nennen sie aufgrund ihrer Rolle als Samenverteiler auch „Waldgärtner“. Sie fressen die Früchte großer Bäume, die viele andere Tiere nicht erreichen können, und scheiden die Samen auf dem Waldboden aus.
Laut Dr. Striers ersten Untersuchungen waren Geschlechterrollen bei Muriquis auch bei großen Primaten ungewöhnlich. Genau wie Bonobos sind Muriqui-Weibchen genauso groß wie Männchen, was bedeutet, dass sie über ein hohes Maß an Autonomie verfügen. In Muriqui-Gesellschaften lösen sich die Weibchen von der Gruppe, um Partner zu suchen.
„Wir sehen jetzt viel mehr Unterschiede zwischen Primaten, und ich denke, Muriquis haben dazu beigetragen, die Tür zu einem besseren Verständnis einiger dieser Vielfalt zu öffnen“, sagte Dr. Strier.
Im 2.300 Hektar großen Feliciano-Miguel-Abdala-Reservat, einem privaten Schutzgebiet, in dem Dr. Strier sein Forschungsprogramm gründete, hat sich die Population der nördlichen Muriqui auf 232 fast verfünffacht. Das ist etwa ein Fünftel der Weltpopulation der vom Aussterben bedrohten Art.
„Davon gibt es nur wenige [primate projects] „Die gibt es schon so lange, ununterbrochen und in dieser Qualität auf der Welt“, sagte der amerikanische Primatologe Russell Mittermeier, Leiter der Naturschutzabteilung bei Re:wild, der Dr. Strier mit den Muriquis bekannt machte.
Dr. Strier und sein Team kennen jeden der 232 Muriquis des Reservats namentlich und wissen, mit welchem Affen er verwandt ist. Dies geschieht nicht durch Etikettierung oder Kennzeichnung, sondern anhand detaillierter Abbildungen ihrer Gesichtspigmente und anderer körperlicher Merkmale.
Nachdem in nur fünf Jahren durch Dürre und eine Gelbfieberepidemie 100 Muriquis – etwa ein Drittel der Population des Reservats – getötet wurden, setzte sich Dr. Strier nachdrücklich für die Schaffung von Waldkorridoren und die Unterstützung von Naturschutzprojekten ein. Wiedereinführung von Arten.
Im Jahr 2016 erfuhr Fernanda Pedreira Tabacow, eine ehemalige Studentin und rechte Hand von Dr. Strier, dass es in einem Waldstück in Ibitipoca, südwestlich des Feliciano Miguel Abdala Reservats, nur noch zwei männliche Muriqui gab. Sie wusste, dass sie ohne jegliches Eingreifen verloren waren.
„Ich dachte, es wäre der letzte Atemzug der Art hier“, sagte Frau Tabacow.
Um ihnen eine Überlebenschance zu geben, brachte Frau Tabacow ein Weibchen in die Gegend, doch dieses verschwand, bevor sich die Tiere paaren konnten. Nachdem dieses Experiment gescheitert war, war es an der Zeit, drastischere Maßnahmen zu ergreifen. Sie brachten die beiden Männchen in einem geschlossenen Raum von fast 15 Hektar in ihrem Heimatwald unter, während drei Weibchen auf der Suche nach einem Partner verloren gingen, sowie zwei junge Waisenkinder.
Ein Jahr später, im Jahr 2020, trug die Erfahrung mit der Geburt eines Muriqui-Säuglings ihre ersten Früchte. Sobald die Gruppe mindestens ein Dutzend Mitglieder hat, bestehe das ultimative Ziel darin, sie in die Wildnis auszuwildern, sagte Tabacow.
„Die Informationen, die wir hatten [from Dr. Strier’s research] „Es hat alles einfacher gemacht, wir haben viele Fehler vermieden, die hätten gemacht werden können“, sagte Frau Tabacow, die auch mit Dr. Strier im Reservat zusammenarbeitet. „Da dieses Projekt beispiellos ist, haben wir kein Modell, dem wir folgen könnten, aber wir verfügen über umfassende Kenntnisse über das Verhalten der Art.“ »
Anfang dieses Monats trafen sich Primatologen, Umweltschützer und andere Muriqui-Enthusiasten aus Brasilien und dem Ausland in der kleinen Stadt Caratinga, um Dr. Striers 40-jähriges ununterbrochenes Studium zu feiern. Sie begann damit, sich bei ihren Kommilitonen und den vielen Studenten zu bedanken, die ihre Arbeit fortsetzen.
Sie nutzte ihre Plattform auch, um sich für die Schaffung eines Waldkorridors einzusetzen, der das Feliciano Miguel Abdala-Reservat mit einem anderen 40 Kilometer entfernten Gebiet verbindet, und forderte den Vertreter des Umweltministeriums auf, diesem Beispiel zu folgen. Sie betonte die Notwendigkeit eines größeren Verbreitungsgebiets der nördlichen Muriqui und sprach vom „erschreckenden“ Gelbfieberausbruch vor einigen Jahren.
„Wir konnten die Muriquis und den Heuler nicht finden [monkeys] waren fast alle verschwunden und das Gefühl, in einem stillen Wald zu sein…“, erinnert sich Dr. Strier. „Wir hatten so viel Erfolg, dass in ein paar Monaten alles verschwinden könnte. Die Zerbrechlichkeit der Muriquis machte mir dennoch klar, dass es äußerst wichtig ist, nicht nachzulassen. Ich habe mich einfach mehr engagiert. Wir sind noch nicht fertig. »
Diese Geschichte wurde von Associated Press berichtet.