Wissenschaftler sind in die Vergangenheit gereist, um das frühere Leben des „Weltuntergangsgletschers“ in der Antarktis zu rekonstruieren, der seinen Spitznamen erhielt, weil sein Zusammenbruch zu einem katastrophalen Anstieg des Meeresspiegels führen könnte. Laut einer neuen Studie fanden sie heraus, dass er in den 1940er Jahren rapide zu sinken begann bietet einen alarmierenden Ausblick auf das zukünftige Schmelzen.
Der Thwaites-Gletscher in der Westantarktis ist der größte der Welt und etwa so groß wie Florida. Wissenschaftler wussten, dass das Eis seit den 1970er Jahren immer schneller abschmelzte. Da die Satellitendaten jedoch nur wenige Jahrzehnte zurückreichen, wussten sie nicht genau, wann das signifikante Abschmelzen begann.
Laut einer am Montag in der Fachzeitschrift Proceedings of the National Academy of Sciences veröffentlichten Studie gibt es nun eine Antwort auf diese Frage.
Durch die Analyse mariner Sedimentkerne, die aus dem Meeresboden entnommen wurden, stellten die Forscher fest, dass der Gletscher in den 1940er Jahren begann, sich deutlich zurückzuziehen, was wahrscheinlich durch ein sehr starkes El-Niño-Ereignis ausgelöst wurde – eine natürliche Klimaschwankung, die sich tendenziell auf die globale Erwärmung auswirkt.
Seitdem habe sich der Gletscher nicht erholt, was die zunehmenden Auswirkungen der vom Menschen verursachten globalen Erwärmung widerspiegeln könnte, heißt es in dem Bericht.
Was mit Thwaites passiert, wird globale Auswirkungen haben. Der Gletscher trägt bereits 4 % zum Anstieg des Meeresspiegels bei, indem er jedes Jahr Milliarden Tonnen Eis in den Ozean wirft. Sein vollständiger Zusammenbruch könnte den Meeresspiegel um mehr als 60 cm ansteigen lassen.
Es spielt aber auch eine entscheidende Rolle für die Stabilität des westantarktischen Eisschildes, da es als Pfropfen fungiert und die riesige Eisfläche dahinter zurückhält. Der Zusammenbruch von Thwaites würde die Stabilität der Eisdecke untergraben, die genug Wasser enthält, um den Meeresspiegel um mindestens 10 Fuß anzusteigen, was zu katastrophalen globalen Überschwemmungen führen würde.
Die Studienergebnisse stimmen mit früheren Untersuchungen am nahegelegenen Pine-Island-Gletscher überein, einem der größten Eisströme der Antarktis, bei dem Wissenschaftler ebenfalls feststellten, dass er in den Jahren 1940 begonnen hatte, sich rasch zurückzuziehen.
Das macht die Forschung wichtig, sagte Julia Wellner, außerordentliche Professorin für Geologie an der University of Houston und eine der Autoren der Studie. Was mit Thwaites passiert, ist nicht spezifisch für einen einzelnen Gletscher, sondern Teil des breiteren Kontexts des Klimawandels, sagte sie gegenüber CNN.
„Wenn sich beide Gletscher gleichzeitig zurückziehen, ist das ein weiterer Beweis dafür, dass sie tatsächlich durch etwas gezwungen werden“, sagte Wellner.
Um sich ein Bild vom Leben der Thwaites in den letzten fast 12.000 Jahren zu machen, bestiegen Wissenschaftler einen Eisbrecher nahe dem Rand des Gletschers, um in verschiedenen Tiefen Bohrkerne aus Meeressedimenten zu sammeln.
Diese Kerne bieten eine historische Zeitleiste. Jede Schicht liefert Informationen über den Ozean und das Eis, die Tausende von Jahren zurückreichen. Durch Scannen und Datieren der Sedimente konnten Wissenschaftler feststellen, wann ein erhebliches Schmelzen einsetzte.
Aufgrund dieser Informationen gehen sie davon aus, dass der Rückzug von Thwaites durch einen extremen El Niño ausgelöst wurde, der zu einer Zeit stattfand, als sich der Gletscher wahrscheinlich bereits in einer Schmelzphase befand und ihn aus dem Gleichgewicht brachte. „Es ist so, als würde man einen Tritt bekommen, obwohl man bereits krank ist, und das hat noch viel größere Auswirkungen“, sagte Wellner.
Die Ergebnisse seien alarmierend, weil sie nahelegen, dass es sehr schwierig sei, große Veränderungen zu stoppen, sobald sie einmal ausgelöst wurden, sagte James Smith, Meeresgeologe beim British Antarctic Survey und Mitautor der Studie.
„Wenn der Rückgang der Eisdecke erst einmal beginnt, kann er noch Jahrzehnte andauern, selbst wenn sich das, was begonnen hat, nicht verschlimmert“, sagte er gegenüber CNN.
Während es in der Vergangenheit zu ähnlichen Rückgängen kam, erholte sich die Eisdecke und wuchs wieder nach, sagte Smith. Aber diese Gletscher „zeigen keine Anzeichen einer Erholung, was wahrscheinlich den wachsenden Einfluss des vom Menschen verursachten Klimawandels widerspiegelt.“
Ted Scambos, ein Glaziologe an der University of Colorado in Boulder, der nicht an der Forschung beteiligt war, sagte, die Studie bestätige und erweitere unser Verständnis darüber, wie der Rückzug von Thwaites begann.
Ein System, das bereits kurz vor der Instabilität stand, „wurde durch ein im Wesentlichen natürliches Ereignis schwer getroffen“, sagte Scambos und bezog sich dabei auf El Niño. „Andere Ereignisse, die eher auf den globalen Erwärmungstrend zurückzuführen sind, haben die Dinge noch weiter vorangetrieben und den weit verbreiteten Rückgang ausgelöst, den wir heute erleben“, sagte er gegenüber CNN.
Martin Truffer, Physikprofessor an der University of Alaska Fairbanks, sagte, Untersuchungen zeigten, dass, wenn sich ein Gletscher in einem empfindlichen Zustand befinde, „ein einzelnes Ereignis dazu führen kann, dass er sich zurückzieht, von dem er sich nur schwer erholen kann“.
„Der Mensch verändert das Klima und diese Studie zeigt, dass kleine, anhaltende Klimaveränderungen zu schrittweisen Veränderungen im Zustand der Gletscher führen können“, sagte Truffer, der nicht an der Forschung beteiligt war.
Die Antarktis wird manchmal als „schlafender Riese“ bezeichnet, weil Wissenschaftler immer noch versuchen zu verstehen, wie verwundbar dieser eisige, isolierte Kontinent sein könnte, wenn der Mensch die Atmosphäre und die Ozeane erwärmt.
Wellner ist Geologin – sie konzentriert sich auf die Vergangenheit, nicht auf die Zukunft – aber sie sagte, diese Studie biete einen wichtigen und alarmierenden Kontext dafür, was mit dem Eis in diesem lebenswichtigen Teil der Antarktis passieren könnte.
Dies zeigt, dass selbst wenn der Auslöser für schnelles Schmelzen endet, dies nicht bedeutet, dass die Reaktion stoppt. „Wenn sich das Eis heute also bereits zurückzieht“, sagte sie, „nur weil wir die Erwärmung stoppen könnten, wird es seinen Rückzug möglicherweise nicht stoppen.“
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